少年钱玄同的求学经历带有很大的传奇色彩。他出生在浙江吴兴的一个贫苦的封建知识分子家庭。在他很小的时候,他的父亲就亲自教他学习《尔雅》和其他儒家经典。长大后,钱玄同求知若渴,但因家境贫寒,只得四处借书自学。一次很偶然的机会,他碰到了一位心地善良、学识渊博的老先生,他就是江南最大的藏书楼——古越藏书楼的楼主徐元钊先生。就是他,改变了钱玄同一生的命运。通过观察少年钱玄同的举止言行,徐元钊先生认定他是一个可塑之材,于是将他带回家,安顿在自家的藏书楼读书,还免费提供吃住。这对于少年钱玄同来说,就是雪中送炭,他非常珍惜这个来之不易的读书机会,每天总是扎在藏书楼里埋头苦读。钱玄同在这藏书楼里一读就是几年,由一个少年变成了一个年轻后生,他那孜孜不倦的学习精神感动了一位姑娘,她就是徐元钊的长女,在父辈的撮合下,这对有情人成了眷属。不久,他们有了儿子,这儿子长大成人后也非等闲之辈,他就是我国著名科学家钱三强。
相对父亲来说,钱三强生活在一个经济条件比较好,衣食无忧的家庭。但他受到的教育却十分严格。父亲钱玄同从小教育他不要乱花钱,要养成俭朴的好习惯;要爱国,追求真理,学好知识技能,长大后去改造世界。钱玄同在家里,常向儿子钱三强灌输民主与科学的新思想:“对于社会要有改革的热情,时代是前进的,你们学了知识技能就要去改造社会。”为了让孩子从小体验“改造社会”的艰辛,钱玄同带着6岁的钱三强一起参加了五四运动中的游行。父亲的言传身教在钱三强幼小的心灵里,早早地播下了反帝反封建思想的种子。
钱三强牢记父亲的教诲,中学时代就阅读了孙中山先生的《救国方略》一书,立下了研究科学、使祖国繁荣昌盛的志向。当钱三强中学快毕业时,有人对钱玄同说:“你是搞语言文字的专家,名气又大,应当叫三强接你的班。”钱玄同笑笑说:“那要看孩子的态度和兴趣哩!”一天,钱玄同对三强说:“你将来学什么,我不包办代替你的主意,由你自己去选择。但是一个人应当有科学的头脑,对于一切事物,应当用自己的理智去分析,研求其真相,判定其是非,然后定改革的措施。”父亲一席话,深深印在儿子的脑海中。不久,三强开门见山地对父亲说:“爸爸,我要学工!”钱玄同欣然同意。
后来,钱三强进了北大预科班。上课时,学生问答都得用英语,这对只学过法文的三强来说,困难不言而喻。父亲怕儿子打退堂鼓,便鼓励说:“目标既然确定了,就应当用艰苦的劳动去实现自己的理想。你是属牛的,克服困难要有一股牛劲!”父亲的鼓励对三强教育很大,三强说:“爸爸,你放心,我会把牛劲使出来的。”三强果然使出了牛劲,如愿以偿地考取清华大学,攻读物理。1937年,他以优异成绩从清华大学毕业。此时消息传来,留学公费生考试中有一名镭学的名额,钱玄同鼓励三强去应考,三强不负父望,结果考中了。谁知出国前夕,父亲不幸染上重病,三强为此踌躇不决。父亲看出他的心事,对他说:“你学的科学,将来对国家有用,你还是出国好好学习吧!别忘记,你是属牛的,要拿出一股牛劲来!”于是,钱三强洒泪起程,往巴黎大学镭学研究所居里实验室从事原子核物理的研究工作。指导老师是镭发现者居里夫人的女儿和女婿。父亲高兴地写信给三强说:“你有了很好的指导老师,要努力攀登科学高峰,振兴中华!”钱三强没有辜负父亲的期望,学成归国,成了一位著名的原子能专家。
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