榆林塞就在现今的陕西省榆林。战国时期，北方边塞之地多植榆为围栅。秦统一中国，北逐匈奴，收复河套地区后，在这里栽植很多榆树，榆林塞之名大概由此而来。以地处榆溪（今清水河）之畔，亦称榆溪塞，成为秦北边一戍守地。隋时以此地为中心筑起长城，遂成为隋长城的要塞。
　　 明永乐初，为防止蒙古势力侵扰，在此置寨，正统年间建堡，成化七年（1471）再置卫，同时延绥巡抚都御史徐子俊征发民工在隋长城基础上修筑榆林边墙（即长城）千余里，以增强这里的防务。次年，在榆林堡北扩建新城，称北城，旧堡称南城。榆林城已具相当规模。九年，长城九边之一的延绥镇（相当于现在的大军区）治所徒迁至榆林城。从此，榆林成为明代边防重地。后来，榆林城又经扩建。由于战火，榆林古城墙今多已不复存，仅可见遗迹。现在的榆林城是后来建的新城。
　　 榆林，地居黄河河套之南，北接内蒙的鄂尔多斯，两傍黄河支流无定河的上源榆溪。东扼雁朔（晋北），西卫宁夏，南蔽秦陇（关中和陇东），战略地位重要。历史上明朝最重视这里的防务。
　　 明代，自成祖以后，国势逐渐转弱，蒙古骑兵不断南下侵扰，先时着重在长城中段分头进扰，后来竟深入河套地区，蹂躏陕北和山西。成化年间，榆林一带的长城就因此修筑起来。当年，榆林镇防守范围，东起黄河边的黄山川，西至定边营（今陕西定边县花马池）绵延600公里，墩堡墙台东西连络，横截河套之口。内部又修筑夹道，便于互相交通和联系，守备严密，在军事防御上发挥过重要作用。
　　 回顾榆林的历史，北宋时，榆林是宋与西夏反复争战之地，城南榆溪河畔的罗兀城就曾是两军交锋厮杀的战场。
　　 明代中叶以后，明军与蒙古兵常在这里交战。
　　 天顺年间，蒙古阿罗公然出入河套驻牧，并常引诸部内犯。
　　 弘治十三年（1500），蒙古鞑靼火筛吉囊部居然入居河套，犯延绥神本堡。第二年又犯花马池，明都指挥五泰战死。火筛部又犯固原，大掠韦州、环县、灵州（今宁夏灵武）等地。十八年，火筛诸部又围灵州，入花马池，掠韦州、环县。后来在正德、嘉靖年间，火筛部继续犯过，陕北、河东地区，每年遭受蹂躏。
　　 古代的榆林不但是军事重地，也是边疆贸易的中心和汉族与西北少数民族文化交会和交流的地方。附近有不少与此有关的名胜古迹。榆林城北约5公里有镇北台，是明万历三十五年（1607）为了保护蒙汉交易市场而建立的。台高四层，周长130米，面积5O50平方米，是长城沿线规模最大，气势最为磅礴的墩台。东连长城，环绕红山，控南北咽喉，锁长城要口，巍峙于鄂尔多斯毛乌素沙漠之边，俨然是一座巨大屏障。登临台顶眺望，榆林城景，尽收眼下。
　　 离镇北台西不远，沿清水河岸有名胜红石峡，由红砂岩构成，故名。两侧岩壁势如刀削，高10余米．凿石为窟，共44窟。据碑石记载，此处曾是宋元间一所名刹，叫红山寺，系由西夏二国王的陵墓建成。随着历史的变迁，今人称之红石峡。石壁上有许多古人题字题词。几百年来，红石峡曾名冠边塞，不少达官文人来到榆林，必先到这里吟诗作赋，偶有佳句丽章，便把它镌刻在石崖上。现为众人喜爱的游览胜地。
　　 榆林城东6公里处又有一座开凿在山丘峭壁上的万佛寺石窟，窟中存上千尊浮雕石像和优美的壁画，至今年代无考，有相当高的艺术价值。无定河边还有十一世纪西夏王朝开凿的悬空寺，寺庙悬在半山腰间，浑然无成，险峻秀美，具有建筑艺术和考古的价值。
　　 现在榆林有公路北通内蒙古伊盟，东通山西，西至宁夏，南达关中，来往方便。这里仍是陕北的交通要冲和战略要地。