古北口在居庸关东面，北京市密云县东北，是燕山中段的一处隘口。燕山山脉自西迤逦东来，至此又中断，形成了这个隘口，有路可通南北，自古为北方边防要地。
　　 春秋战国时，燕国在燕山之北始筑长城。汉代就已在此驻兵戍守，以防匈奴。五代时称虎北口，金代称留斡岭，并于贞祐二年（1214）在此建铁门关。明代初，沿山筑长城，于洪武十一年（1378）在口边建城，叫营城，立守御千户所，防御亡元蒙古残余势力及北方其他游牧民族的入侵。明代的营城建于隘口边的山上，大概是为了避免潮河经常发生的洪害。古人有诗云：“诸城皆在山之坳，此城冠山如鸟巢。”说得很形象。城周2公里余，有东、北、南三门。今城墙尚有遗迹可寻。至于守御千户所，据《昌平山水记》载：“沿潮河两旁筑垣五台，东台下有铁门关，为出入道，常扃钥不开，而台上有楼……关外为夹墙，下有小城曰北关营，有二门。河口东南又有小城，曰潮河川堡，亦二门。”今已倾圮。有一条大河即潮河从山区内部流出，穿过古北口。沿河隘道是当地沟通山南、山北的主要孔道，北通承德，南达密云可入北京，也是古时由冀北和内蒙古东部南下而至华北平原北部的重要路径。古北口当此要道，且近在京畿，故具重要的战略地位。这里两边山崖壁立，下临滔滔河水，谷深道狭，只通人马，不可行车，古称绝险。北面为一片低山丘陵，古时尽力兔径乌道，崎岖难行。距古北口不远有胜岭，山径盘曲，地势犹为险峻。宋元祐年间，翰林学士苏辙奉命出使辽国，取道于此。曾有诗云：“乱山环合疑无路，小径索回长傍溪。仿佛梦中寻蜀道，兴州东谷凤州西。”诗人把这条山径比作陕南险恶的蜀道。这里地形如此险要，愈加显示出古北口在北京防务上的重要性。
　　 由于特殊的地理位置和形势，历史上古北口多战事，也成为著名的古战场。特别是12世纪后，金和辽的军队多次在此作殊死战，战火不断。
　　 公元1122年，金取了辽的燕京。因事先北宋和金有联合灭辽之盟，几经交涉，金把燕京等地还给北宋。后来金再攻北宋取燕京，败宋兵于古北口，遂得长驱直入。
　　 元代致和元年，元主死于上都。大都留守平章政事燕帖本儿起兵迎立怀王于江陵，上都诸王派兵分道南下讨伐燕帖木儿。这时脱脱木儿守古北口，与上都军战于古北口外，死伤很多人。最后上都军败走。
　　 明嘉靖二十九年（1550），蒙古韃靼部俺答入寇，明军与俺答战于古北口。俺答暗遣精骑走间道，从左面的黄榆关迂回到明军后方，明军惊慌溃逃。俺答便进了古北口。从古北口到北京不过100多公里，沿途竟无明兵守卫，俺答得以长驱南下，逼近北京，京都大震。俺答大肆焚掠三日后，复出古北口而去。
　　 到了清代，古北口已失去防边意义，只作为清帝后由北京赴承德避暑山庄消夏的交通路口而已。
　　 及至现代，我爱国将士与日本侵略者曾在这里作战。自1931年日本帝国主义侵占我国东北后，继续蚕食华北地区。1933年五月，日本侵略军占领了山海关，分兵三路进攻旧热河。3月向古北口进攻，遇到我爱国将士抵抗，激战数昼夜后，我方因弹尽粮绝，才撤出阵地，日军便占领了古北口。
　　 古北口山环水绕，山脊上蜿蜒着万里长城，风光壮丽。
　　 古北口一带长城建在燕山第一峰雾灵山和卧虎岭之间大、小金山岭上，称“金山岭长城”。这段长城以气势雄伟，敌楼众多，建筑精巧著称，被誉为“第二八达岭”。它是明隆庆年间蓟镇总兵戚继光时在原有边墙基础上改建的，特别坚固。
　　 从敌楼之多来说，附近数十公里内，几乎没有那一个深沟峡谷和险要山头是没有敌楼的。从其设计之精巧，造型之多样来说，有方形、扁形，圆形，有三眼、五眼、六眼，有平顶、船篷顶、四角钻天和八角钻天的穹窿顶，多彩多姿，令人眼花缭乱。这段长城选建在险峻的山脊上，非常雄奇壮观，无论建筑艺术，还是建筑质量，都称得上是明长城的精粹。遗憾的是，如今每座敌接的当腰处都有累累弹痕，百孔千疮，那是日本帝国主义侵略者留下的罪恶见证！登上敌楼，视野开阔，只见蜿蜒于山顶上的长城巨龙，忽然在潮河边俯首，仿佛是入河饮水，蔚为壮观。东面的雾灵山高耸入云，南面的燕山明珠密云水库水天一色，北面群山起伏，一片茫茫，好一幅美丽的山水画卷！
　　 古北口东南山坡上有一座闻名的杨令公祠，是后人为纪念宋朝抗辽名将杨继业而建，明初大将军徐达重建。民国初，冯玉祥将军驻军古北口时又曾捐资重修。祠坐北朝南，两进院落，前后有两座大殿，前殿内塑杨家众男将，后殿内供杨家各女英。山门外墙壁上书写着“威镇边关，气壮山河”八个大字。整座建筑，一派正气凛然，使人肃然起敬。
　　 不过，考诸历史，杨继业生平并未到过北京一带，这显然是后人出于对历史上英雄人物的崇敬心理而修建的。现在常有旅游者前往拜谒。据悉，当地有关方面还正筹划重修此庙呢！
　　 今从北京至内蒙古赤峰的铁路和北京通承德的公路都经过古北口，这里仍是燕山中段南北交通的要冲。