“黄河曲曲涛西下，紫塞隆隆障北环”。明人崔镛的《偏头关》诗说明了偏头关在当时边防上的重要地位。这座偏头关，就是现今晋西北的偏关县城。西濒偏关河，邻黄河谷地，东倚芦芽山脉北端的黑驼山，地形东仰西伏，因称偏头关，亦称偏关。它是明代“外三关”中最西面一关，又有外关之称。早在五代北汉时置偏头寨，宋代因之，元时升为关。
　　 明洪武二十三年（139O）筑起土关城，与内长城构成一套防御体系。万历三年（1575）关城再经改筑而成为一座要隘。
　　 偏头关城建于黑驼山的山坳内，城周近3公里，四面环山，形若覆盆。关外有四道边墙：第一道称大边，在关外60公里处，东起平鲁县崖头墩，西抵黄河，长15O公里，无墙而有藩篱。第二道称二边，在关外30公里，东起老营鸦角墩，西至黄河岸老牛湾，南至河曲县石梯隘口。这道边墙实际上是外长城的一部分。第三道在关东北15公里，东接老营堡，西抵白道坡，长45公里。第四道在关南1公里处，东起长林鹰窝山，西达教场。今在黄河岸边桦林堡地段，尚存边墙约30公里，全部砖砌，高耸于河岸之上，甚为壮观。其余大部分夯土犹存。明时这关的防备严密性，比宁武、雁门二关有过之而无不及。
　　 明代这关实际上已处在北界。北接蒙古高原，西隔黄河与鄂尔多斯高原相对，内外长城在关东老营堡处相接。
　　 初时，蒙古势力不断侵犯边界，稍后又深入鄂尔多斯内部，屡犯晋西北，这关首当其冲。《偏关志》称：“宣大以蔽京师，偏头以蔽全晋。”这话一点不错。
　　 明弘治年间，蒙古鞑靼部达延汗统一了蒙古后，经常率兵南犯。嘉靖年间，其孙俺答数次入侵偏头关。隆庆初，蒙古兵再由偏头关西北侵入，进犯岢岚、岚县，并深入晋中地区，所到之处，杀掠殆尽。由此可知在明代中期，偏头关成了蒙古兵和明军较量的重要场所。
　　 偏头关人民具有抗御外侮的光荣传统。在抗日战争时期，偏头关是晋西北根据地。1938年，日本侵略军集中万余人，分两路围攻该抗日根据地：一路从井坪向偏关、河曲进犯；一路从原绥远清水河向偏关方向进犯。八路军359旅北上阻击敌人，但南下的敌人乘机先占领了宁武、偏关等县城。八路军120师根据上级的指示集中力量首先打岢岚、五寨的敌人。岢岚的敌人受到连日困扰，水源断绝，向北撤退。偏关的守敌也只好向东撤退。八路军迅速夺回了偏关。
　　 登上古偏头关，东望黑驼山，巉岩壁立；西望黄河，滚滚千里，长城与边墙依关蜿蜒，景色壮丽！诚然是一地险关雄，边防要冲，非属虚言。
　　 现在，从内蒙古呼和浩特市通山西太原的公路干线经过偏关县，这里仍是晋西北的南北交通要地。