楚长城史称万城，又称方城。楚国原是西周时建于荆山一带的小国，初建都丹阳（今湖北秭归东南），后迁都于郢（今湖北迁陵西北的纪王城）。楚经常与西周王朝进行战争。春秋初期征服了周围许多小国，并打败了北面的一些姬姓小国，不断与晋国争霸。到了楚庄王时期，兵力最强，问鼎兴霸，土地最广。其疆域西北到武关（今陕西商南西北），东南到昭关（今安徽含山北），北到今河南南阳，南到洞庭湖以南。为控制中国，防备晋、齐的进攻，楚国开始在北方边境地区修筑一系列的城堡。
据《水经注·汝水》条记载："醴水迳叶县故城北，春秋成公十五年（前 576），许迁于叶者。楚盛周衰，[庄王]控霸南土，欲争强中国，多筑列城于北方，以逼华夏，故号此城为万城，或作方字。"《汉书·地理志》南阳郡叶县条也说："叶，楚叶公邑。有长城，号曰方城。"列城是依地形排列的防御性小城，以为屯兵警哨之所，是演变为长城的一种重要形式。叶县在今河南鲁山县与泌阳县之间。据专家考证，春秋时期楚国从今河南鲁山西南鲁阳关起，向东再折向东南，利用山岭、河堤和筑墙，将列城连接成矩形的防御体系，是名副其实的长城。
战国时代，为了对付列强特别是秦国的进攻，楚国又不断将方城扩大，使之更加完整巩固。这时楚长城的起讫地点及走向，据《史记·越王勾践世家》引《括地志》所载，起于邓州内乡县东七十五里，南入穰县（今河南内乡县北），无土之处垒石为固。"其大致走向是从河南邓州市东北境开始，沿内乡、镇平县交界向北行，至湍河上游翼望山，然后转向东走，沿伏牛山经鲁山县南至叶县西境，再转而向东南连结泌阳县之中阳山而止，全长约500里。
