夏德是当时国际汉学界鼎鼎大名的学者，他生于德国，在柏林等大学学习古典语言学，以研究罗马喜剧获得学位。后进入中国海关先后在广东、厦门、上海、九龙、淡水、镇江、重庆等地任职，其间业余研究中国问题，曾任上海皇家亚洲学会北华分会（China Branch of the Royal Asiatic Society)委员、主席，获普鲁士政府授予的教授衔并被推举为南德巴燕邦学士院会员。1895年退职后专心中国研究，因在德国占领胶州事件上与李希霍芬（F.P.W.Richthofen）意见不合，在国内难以立足，经英国汉学名宿翟理斯等人推荐，1902年起应聘为哥大中国语言文学讲座教授。夏氏论著丰富，水准颇高，尤以广博著称。被视为在美德国籍学者的双璧之一。日本专门研究国际东方学史的石田干之助认为，如果20世纪前半叶称为“沙畹-伯希和-洛佛尔时代（Chavannes-Pelliot-Laufer age）”，前此则不妨叫做“夏德时代”。