牛，象形字。甲骨文牛字，象牛头形。中间一竖表示牛面，上面是牛角，下面是牛耳。
牛，大牲也。——《说文》
牛曰太牢。——《礼记》
牺牲，指古代祭祀用的牛、羊、猪等祭品。古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕三牲全备为“太牢”。少牢只有羊、豕，没有牛。由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格也有所区别：天子祭祀社稷用太牢，诸侯祭祀用少牢。
因此牛最早是祭祀仪式上的祭品。后来人们发现牛能拉车，于是“肇牵车牛”，“服牛乘马”，牛便成了古人的驱使之物。相传老子出函谷关时，骑坐的便是一骑青牛。在部族间的战争中，驱牛狂奔，冲撞对方营垒，也是一种犀利的进攻性武器。战国时，田单使用“火牛阵”，就是把成千成百的牛，在牛角、牛尾上燃烧火把，然后驱向敌阵，破敌制胜。
人们正式利用牛的畜力为人类生产服务，是从汉代开始的。《汉书》记有光武帝多次下旨号召农人养牛，并训令地方官吏指导农人使牛。很快，牛进入了农民的家家户户，从此育牛、牧牛、役牛成了农事中重要的日常工作。人与牛也产生了相互依存的深厚感情。
农人爱牛，冬季为了给牛御寒，专门用草麻之类编织成器物给牛披上，称牛衣。苏轼词《浣溪沙》中就有“牛衣古柳卖黄瓜”。即使在饥荒时节，他们也不忍杀牛来充饥。如果迫不得已要出卖耕牛，其内心的难过和对牛的依恋之情难以言表。清朝袁承福《老翁卖牛行》生动地描绘了人与牛依依惜别的深情：“念牛作多年功，洒泪别牛心不忍”，“买牛人自鞭去，老翁泪湿东西路。”
牛对小农经济的农事起着至关重要的作用。农民与牛刻不能离，从而产生了无数人与牛之间感情交融的故事。古人“牛衣夜泣”以及“牛郎织女”的传说中，老牛都成了通灵性之物。
人们称放牛的孩子叫牧童。“风吹草低见牛羊”诗意潇洒，其实牧童都是苦孩子。明朝皇帝朱元璋从小家贫，很小就给别人家去放牛。他当了皇帝之后，仍念念不忘他放牛时衣不蔽体、食不果腹以及常常被田主暴打的故事。历史上放牛出身，终成显贵的不乏其人，朱元璋如是，大将周德兴、汤和、徐达也都是从小放牛的。晋代“牛角挂书”的李密，明代大画家王冕，都是骑在牛背上吹柳笛的牧童。
时至现代，大画家齐白石自称“耕砚牛”，李可染一生酷爱画牛，在自己的画室里挂着“师牛堂”的横幅，“老黄牛精神”成为人们对牛的由衷赞美。最令人称道的是鲁迅先生，“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，“吃的是草，挤出来的是奶”，牛和人其精神皆伟大而不朽。
来源：光明网博客
发布日期：2009-01-20