本书收集方立天先生六十年代以来先后发表在《新建设》、《哲学研究》、《中国社会科学》、《世界宗教研究》、《百科知识》等刊物和《中国古代著名哲学家评传》一书中的十篇佛教论文。其中关于魏晋南北朝时代的八篇是本书的主体，另外二篇是关于隋唐时代或总论性的，则作为附录。《论魏晋时代佛学和玄学的异同》和《论隋唐时代佛教宗派的形成及其特点》，系和石峻先生合作。
宗教是长期的社会历史现象和意识形态。从历史的进程来看，虽然在它的形成时期以及尔后在某些年代某些国度，曾经被苦难的人民用来作为团结的纽带和起义的旗帜，但是它主要是统治阶级借以麻醉被剥削阶级的精神武器。宗教的基调是颠倒的、虚幻的，宗教的本质是消极的、落后的。由于宗教在历史上发生过重大的作用，在当代仍然有着广泛的影响，而且是一个带有群众性、民族性和国际性的问题，因此，十分值得认真研究。
宗教具有包罗万象的内容，人们可以从各种角度、多重层次去进行探讨研究。从人类思想发展史的侧面来考察，研究宗教思想的形成和演变，从中总结出带规律性的东西，是一项具有重大学术意义的工作，是宗教研究的一个极为重要的方面。研究我国魏晋南北朝佛教思想，尤其是其中的哲学思想，剖析佛教的宇宙观、方法论和认识论，寻觅佛教思想和儒家、道家的思想的关系，探求佛教哲学的理论思维教训，并对佛教学说作出历史的评价，是这本论丛的主要宗旨和基本内容。
