1901年1月29日出生于广西贵县。1930年6月上海中国公学文学系毕业。

     1930年7月至1931年9月在中国公学校长胡适家协助胡适整理其父胡传的文稿。

     1932年至1933年任广四贝县小学教师，同时兼任贵县修志局特约编纂，担任太平天国史部分编纂工作。

     1934年11月任北京大学文科研究所助理员，做整理艺风堂金石拓本工作。

    1936年8月任助教，著有《金石粹编校补》及《艺风堂金石文字伪误举例》。在此期间写成了《太平天国史纲》、《太平天国史丛考》、《金田起义前洪秀全年谱》等书。

     1936年兼任中央研究院社会研究所助理员。1937年秋北京沦陷，社会研究所迁往长沙。11月，转入该所工作。1939年升副研究员，1947年升研究员。在这期间先研究清代兵制史，写成《湘军新志》、《捻军的运动战》、《绿营兵志》、《晚清兵志》(内包括《淮军志》、《癸甲练兵志》、《海军志》、《陆军志》、《军事教育志》，《兵工厂志》六种)。1943年后专撰太平天国史，写成《太平天国革命的背景》、《太平天国史稿》、《太平天国考证集》、《太平天国金石录》、《太平天国史辨伪集》、《太平天国的理想国》等书。

     1944年广西通志馆向社会研究所借调至广西研究忠王李秀成自传原稿，写有《李秀成自传原稿笺证》、《广西太平天国人物传》、《太平天国广西首义志》等书。

     解放后，社会研究所改为中国科学院经济研究所，1954年从经济研究所调近代史研究所。从1950年12月起，罗尔纲先生都在南南京参加举办太平天国革命史展览，调查太平天国史迹，发掘编纂太平天国文献资料，接受筹建南京太平天国历史博物馆的任务，并兼任南京大学教授。至1964年4月工作完竣，始从南京返北京近代史研究所工作。

     1956年筹建了太平天国纪念馆，1961年扩充成为太平天国历史博物馆，编成太平天国文献四大部、太平天国资料汇编等书。在此期间，并写成《太平天国史论文集》七集，编成《太平天国文选》、《太平天国史画》等书(另详著作目录)。

     从1958年起在编纂文献资料的同时，撰写《太平天国史》、《李秀成自述注》等书。《太平天国史》在交稿前曾进行五次修改。

     在1982年间，重写《湘军兵志》，重核了《绿营兵志》，又特对我国著名古典小说《水浒传》的原本和作者问题作了新的有创建性的研究，发表了《水浒真义考》、《从罗贯中<三遂平妖传〉看〈水浒传〉著者和原本问题》等论文。

     此后罗尔纲先生将继续修订晚清兵志，完成《太平天国资料续编》，并进一步研究《水浒传》原本和著者问题等项工作。

     在政治上，罗尔纲先生在青年时即追求进步。1925年他在上上海浦东中学就参加了“五卅”爱国运动，在家乡参加了微熹青年社的进步组织。

     解放后，他坚决拥护党、拥护社会主义，努力学习马列主义，自觉批判自己学术思想的缺点和错误，坚持真理。1958年人民日报道他光荣的参加了中国共产党。1950年任广西贵县人民代表，1953年任南京市人民代表，1954年任江苏省人民代表、第二届全国政协委员，1959年任第二届全国人民代表，1964年任第三届全国人民代表，1978任第五届全国第五届政协委员 ，近年担任北京太平天国历史研究会顾问、南京太平天国史学会名誉会长，广西历史学会及太平天国历史研究会顾问等。

     1997年5月25日，著名太平天国史研究专家罗尔纲先生在北京去世。