教育家、语言文字学家。字彝初,又作夷初,浙江杭县(今余杭)人。早年加入中国同盟会。曾任上海《国粹学报》编辑,上海劳动大学校长,清华、北京大学等校教授,北洋政府和国民党政府教育部次长。抗日战争时期,从事抗日反蒋活动。1946年在上海发起组织中国民主促进会。同年6月23日参加上海工人、学生和各界人士举行的反内战游行示威,被推举为向国民党政府请愿代表,在南京下关车站被国民党特务殴伤。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后,历任中央人民政府委员,政务院文化教育委员会副主任,教育部、高等教育部部长,全国人民代表大会常务委员会委员,政协全国委员会副主席,中国民主促进会中央主席,中国民主同盟中央副主席。
著有《说文解字六书疏证》、《石屋余沈》、《石屋续沈》等。
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