公元３６６年，僧人乐僧和法良游方到鸣沙山下，时近日落看到三危山的“ 佛光”，决意在此造窟修行，开凿了莫高窟的第一窟。
　　１５２４年，明帝国关闭嘉峪关，敦煌孤悬关外，莫高窟“佛教屡遭毁坏，龛亦为沙所埋”。
　　清雍正年间（１７２３—１７３６年），光禄少卿汪隆奉命督修沙州（敦煌），并以诗纪颂莫高窟艺术。
　　清嘉庆年间（１７９６—１８２１年），著名的西北史地学家徐松曾游历莫高窟，并入载其《西域水道纪》。
　　１８７７年５月，匈牙利塞切尼考察团到达敦煌，“发现”莫高窟。团员包括地质学家洛克齐。他们的著作《于远东》载有对莫高窟的描述与速写。
　　１９００年农历５月２６日（公历６月２２日），王道士发现藏经洞，随后藏经洞卷子在西北作为古董和书画珍品流传。
　　１９０４年，敦煌县令汪宗翰责令王道士清点藏经洞遗书，并就地封存，暂为保管。
　　１９０７年５月２１日，斯坦因进入藏经洞：“这批宝藏就分量以及保存完好而言，我以前所有的发现无一能与此相提并论。”
　　１９０８年３月３日，伯希和进入藏经洞：“这个千年宝库使人惊异万状。 ”
　　１９１０年，清朝廷下令解运劫余卷子入藏京师图书馆。
　　１９２４年，美国人华尔纳在莫高窟粘取壁画１２幅，粘剥未逞损毁壁画十余幅，取彩塑两尊。
　　１９２５年，刘半农在巴黎图书馆抄录敦煌卷子１０４种，后辑为《敦煌掇琐》。
　　１９３１年，陈垣《敦煌劫余录》出版，陈寅恪作《序》并提出“敦煌学” 概念。
　　１９３７年，梁思成赴莫高窟考察古建筑，这是几十年来第一位中国学者亲历踏访。此前只有北京大学的陈万里博士１９２５年随华尔纳到过莫高窟。
　　１９４１年，张大千携夫人、子侄及五位藏族画匠到莫高窟临摹，持续近三年。
　　１９４４年２月，国立敦煌艺术研究所正式成立，所长为常书鸿。
　　１９５１年，敦煌文物展览会在故宫午门城楼上展出。
　　１９５３年，日本龙谷大学成立“西域文化研究会”，着手对大谷藏敦煌文书的整理工作。
　　１９５７年，英国出版了翟理斯用了３８年时间编成的《大英博物馆藏敦煌汉文写本目录》。
　　１９６１年，王重民主编的《敦煌遗书总目录索引》出版问世。
　　１９８１年，由法国学者整理的《伯希和笔记》开始出版，到１９８７年，６册全部出齐。
　　１９８３年，中国敦煌吐鲁番学会成立。
　　１９８７年，联合国教科文组织将莫高窟列入“世界文化遗产”名录。
　　１９９７年，日本人青山庆示向敦煌研究院捐赠８件敦煌文物，这是流失海外的藏经洞文物首次归还。
　　２０００年，“藏经洞文物发现暨敦煌学百年”纪念活动在敦煌举行。