1892年，韩邦庆（1856－1894）创辨中国第一份小说期刊《海上奇书》，并于其上连载他本人创作的小说《海上花列传》。1894年成书出版。此书详尽地描述了清末繁盛于上海租界的青楼生活，尽管从未成为畅销书，却受到许多批评人士之赞誉。但是，相对以“张园”为中心的上半部小说，以“一笠园”之“名士名园”为重心的下半部作品，却被视为小说的败笔所在。如何处理小说结构和主题上出现的断裂和内在矛盾，是这篇论文的中心所在。通过对小说结构以及主题上呈观出的异质性考察，本文试图揭示小说现代性之所在。

本文将在三个层面上对《海上花列传》进行解读，从而考察小说和小说的创作中表现出的现代症候。首先探讨的是上海租界的现代都市发展与租界青楼文化之间的互动关系。其次将考虑，在租界的现代城市语境中，这些身居青楼的“红颜祸水”（femme fatale）如何界定新的女性空间。新的女性空间的探求，在对抗传统家庭道德伦理的同时，又对其加以肯定和巩固。最后，通过对小说前后部分出现的结构和主题上的不一致的考察，本文审视在清末传统与现代文化与伦理观念混杂并存时期，作者如何糅合新旧价值，从而表现出一种特殊的现代性。