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中古时代的清谈家，有时谈玄亦持如意。这大概与服用五石散的风气有关。因为服药之后，周身发热、发痒，自然需要用东西瘙痒，如意便适应了这种需求。同时，正如上文所述，清谈家们聚集在一起讨论问题，一般持续的时间都比较长，所以身体往往会有不太舒适的感觉，这样如意也就派上了用场。如意起源很早。《事物纪原·什物器用部·如意》：“吴时秣陵有掘得铜匣，开之得白玉如意，所执处皆刻螭彪、蝇蝉等形。胡综谓：‘秦始皇东游埋宝以当王气，则此也。’”如意，俗称“老头乐”，为搔痒之用具，因其便于使用，如人之意，故名为如意。案王维《赠裴十迪》：“风景日夕佳，与君赋新诗。澹然望远空，如意方支颐。”清·赵殿成注：
《释氏要览·指归》云：“如意，古之爪杖也。或骨、角、竹、木，刻作手指爪，柄长可三尺许。或脊有痒，手所不到，用以搔爪，如人之意，故曰如意。”诚尝问译经三藏通梵大师清沼，字学通慧大师云胜，皆云“如意之制，盖心之表也，故菩萨皆执之。状如云叶，又如此方篆书心字，故若局爪杖者，祗如文殊亦执之，岂欲搔痒也？”又云：“今讲僧尚执之，多私记节文祝词于柄，备于忽忘，要时手执目对，如人之意，如俗官之手板，备于忽忘，名笏也。”若齐高祖赐隐士明僧绍竹根如意，梁武帝赐昭明太子木犀如意，石季伦、王敦皆执铁如意，此必爪杖也。因斯而论，则有二如意，盖名同而用异焉。”（《王右丞集笺注》，页27）
赵氏在这里已经将如意的世俗用途和基本种类说得很清楚，但如意与清谈的关系被他忽略了。
如意本系僧侣之法器。《高僧传》卷六《释慧远传》：
……曾有沙门持竹如意，欲以奉献，入山信宿，竟不敢陈，窃留席隅，默然而去。……
同书卷一一《竺昙猷传》：
……后移始丰赤城山石室坐禅。有猛虎数十，蹲在猷前，猷诵经如故。一虎独睡，猷以如意叩虎头，问何不听经，俄而群虎皆去。……
又《南齐书》卷五四《高逸列传·明僧绍》谓齐太祖高帝萧道成：
遗僧绍竹根如意，笋箨冠。
萧道成之所以送给僧绍一枝竹根如意，是因为他是佛教信徒。如意是佛家的法器，当然堪赠信佛之居士了。如意这种僧具本来出于印度。其柄端作手指形，以示手所不至搔之可如人意。佛家之如意，还有柄端作心字形者，以竹角、竹木、玉石、铜铁等制成，长三尽许，僧讲持之，可记文于上，以备遗忘，此即所谓“如意杖”。在古代石窟壁画中，与维摩论辩的文殊菩萨通常手持如意，见于敦煌石窟榆林窟第二十五窟西壁北侧之中唐壁画。案傅芸子《正仓院考古记》四《三仓之概观》（页64~65）：
“西棚”所陈皆系宗教品物，……有如意九件，其形见于龙门天龙山及北魏、北齐诸石刻维摩对面之文殊菩萨与《历代帝王图卷》中陈文帝陈宣帝所持之如意，均同一形式，此则为印度式如意原形，本供讲经僧记文于上，或可作搔背之需者，与晚近之笨重如意，徒以其名吉祥，只供赏赍进献者迥别。院藏诸如意之最华丽者，当推“犀角黄金钿庄如意”，柄头作白犀七叶形，界以金线，嵌以珠玉象牙花鸟，柄有红绿镂牙花纹，木画金线，极为辉煌眩目。此外又有“斑犀竹形如意”、“犀角银绘如意”、“斑犀钿庄如意”、“鲸须金银绘如意”、“玳瑁如意”，或制以斑犀、犀角，或制以鲸须、玳瑁，均无前述者之华丽。《太平御览》七O三引刘义庆启事云：“恩旨赐臣犀镂竹节如意，目所未睹”，是自晋已有此种华饰之如意矣。八木直道氏云：如意在日本奈良时代（公元六四五—七八一）佛教任何宗派皆执之，奈良朝以后，惟真言宗举行灌顶时之阿阇梨和尚为必持之具，今天台宗、净土宗、禅宗皆用之，而禅宗尢为必需之品云。按如意原为佛子法具，但中国近代释家已罕执此，而为道教所窃用矣，是故吾人居今日而考如意当求之日本也。
如意，梵文名阿那律（aniraddha），最初由西域传入华土，非吾国固有之物（参见白化文先生《试释如意》）案《释氏资鉴》云：
共推如意付智炫，安详而起，徐升论座；坐定，执如意，折张宾，宾理屈。
此与清谈家之用麈尾十分相似。中古时代名士与名僧颇多交游，同时由于生理上的需要，所以如意自然和麈尾一同进入清谈场中，并流行起来。
清谈家用如意，“竹林七贤”中的王戎可能是首开此风的人物。在1960年发掘的南京西善桥南朝墓砖刻壁画《竹林七贤与荣启期》中，有王戎的画像。他头露髻，一手靠几，一手弄如意，仰首、曲膝、赤足，坐于皮褥上（《南京西善桥南朝墓及其砖刻壁画》）。唐人孙位所绘《高逸图》中的王戎也是踝足跌坐，右手执如意，左腕懒洋洋地搁在右手上，面前虽放着卷帙，但掩而不展，两目凝神静观，若有所思。庾信《乐府·对酒歌》：“山简接z倒，王戎如意舞。筝鸣金谷园，笛韵平阳坞。”（《全北周诗》卷二）这些作品的刻画和描绘当有事实依据。在南朝砖刻壁画中，王戎所执的如意形制较小，头部为手爪之形，近似于僧具中的如意—搔杖，而王戎左脚支地，右脚平展朝上，右膝据地。他的这个动作近似于佛徒之跏趺，非长期修行、深谙趺功的人是做不出来。其实王戎未必会趺坐，南朝人多信佛，可能是画家想像使然。《高逸图》中之王戎，所执如意较长，头部亦为手形，王戎采取单跏趺的姿态静坐，也颇有僧徒念佛的韵味。《裴启语林》一一四：
王濛与诸人谈，有时或排摈高秃，以如意注林公云：“阿柱，汝忆摇橹时不?”阿柱乃林公小名。
前引《世说新语·雅量》四一，写王恭以如意帖在文章之上，暗示此文“如意”。在这里，如意起到了一种含蓄的示意作用。《世说新语·排调》二三：“庾征西大举征胡，既成行，止镇襄阳。殷豫章与书，送一折角如意以调之。”殷羡送给庾翼一枝折角如意，意思是说他的北征壮举未必完全如意，而庾翼完全没有把这件事放在心上。所以庾翼在答书中说：“得所致，虽是败物，犹欲理而用之。”《世说新语·豪爽》一一：
陈林道在西岸，都下诸人共要至牛渚会。陈理既佳，人欲共言折，陈以如意拄颊，望鸡笼山叹曰：“孙伯符志业不遂。”于是竟坐不得谈。
陈逵乃善于谈理之士，故手执如意，但他又不同于某些虚浮不实的清谈家。“为西中郎将，领淮南太守，戍历阳”（本条刘孝标注引《晋阳秋》），他肩负的重担使他时刻想到匡复中原、统一天下的责任，他感叹“孙伯符志业不遂”乃是以孙策自况，意谓英雄无用武之地，只好进行清谈。于是诸名士就只好闭口不言了。
武人一般喜欢铁如意。《世说新语·豪爽》四：
王处仲每酒后，辄咏“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”。以如意打唾壶，壶口尽缺。
大将军王敦的用的可能是铁如意，否则不会把唾壶打坏的（唾壶一般是青瓷制品，近年来六朝墓葬多有出土；也可能是玉制的，参见王能宪《<世说新语>研究》，页83）。也有武人持兽角如意和竹如意的。《南史》卷五八《韦睿传》：
……明旦，元英自率众来战，睿乘素木舆，执白角如意以麾军，一日数合，英甚惮其强。……睿雅有旷世之度，……被服必于儒者，虽临阵交锋，常缓服乘舆，执竹如意以麾进止，与裴邃俱为梁世名将，余人莫及。
韦睿真可谓风流将军。东晋的谢万也是这样的人：
谢万北征，常以啸咏自高，未尝抚慰众士。谢公甚器爱万，而审其必败，乃俱行，从容谓万曰：“汝为元帅，宜数唤诸将宴会，以说众心。”万从之。因召集诸将，都无所说，直以如意指四坐云：“诸君皆是劲卒！”诸将甚忿恨之。……（《世说新语·简傲》一四）
而文士也有持铁如意者。《世说新语·汰侈》八：
石崇与王恺争豪，并穷绮丽以饰舆服。武帝，恺之甥也，每助恺。尝以一珊瑚树高二尺许赐恺，枝柯扶疏，世罕其比。恺以示崇；崇视讫，以铁如意击之，应手而碎。……
南宋·谢翱有《铁如意》诗云：“仙客五六人，月下斗婆娑。散影若云雾，遗音杳江河。其一起楚舞，一起作楚歌。双执铁如意，击碎珊瑚柯。一人夺执之，睨者一人过。更舞又一人，相向屡傞傞。一人独抚掌，身挂青薜萝。夜长天籁绝，宛转愁奈何。”（《晞发集》卷六）诗中即化用了石崇的这个故事。谢翱诗中的主人公可能是道士，此与石崇不同。铁如意的击打力量是很大的。铁如意比较坚硬、沉重，故不仅可以用于清谈，亦可用来御敌。《通雅》卷四四引《音义指归》云：
如意者，古之爪杖也。或骨、角、竹、木作人手指，柄三尺许。背痒可搔，如人之意，清谈者执之，铁者兼藏御侮。
这段话对如意的功用作了作了全面、准确的总结。梁代萧统曾经获得御赐水犀如意一枚，这与犀柄麈尾一样，是十分珍贵的，所以他作了一篇《谢敕赍水犀如意启》，文中说：
臣统启：应敕左右伯佛掌奉宣敕旨，垂赍水犀如意一柄，式是道义所须。白玉照采，方斯非贵；珊瑚挺质，匹此未珍。……（《全梁文》一九）
萧统信佛，如意是宣讲“道义”所必须的，水犀如意乃如意中的上品，所以要随身携带，还得皇帝批准，而萧统对它也极为珍视。南朝以后，如意形制越来越大，制作材料也越来越考究，成为一种贵族的豪华摆设，与谈玄、讲佛全然无关了。至于搔杖意义上的如意，今日仍然流行于民间，大雅君子已不再执之了。
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