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"清谈"一词常见于中古时期的文献。它不仅具有多义性，在同一层面上，还有许多同义词。对此加以考察，这无疑有助于我们对清谈文化的研究（关于"清谈"之本义与其它意义，可参看唐异明先生《魏晋清谈》之第一章《清谈名义考辨》）。
（一）"清谈"的语文学溯源
"清"字的本义是水澄澈，与"浊"相对。《说文》："清，朖也，澄水之貌。从水，青声。"《诗·郑风·溱洧》："溱与洧，济其清矣。"《孟子·离娄上》："有孺子歌曰：沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。"其中的"清"字皆是本义。由此引伸为纯净、纯洁之义，故段注云："朖者，明也。澄而后明，故云澄水之貌。引伸之，凡洁曰清，凡人洁之亦曰清。"
"谈"字的本义是言谈、谈话。《说文》云："谈，语也。从言，炎声。"段注："谈者，淡也，平淡之语。"如《孟子·离娄章句下》："遍国中无与立谈者。"《庄子·天运》："孔子见老聃归，三日不谈，弟子问曰：'夫子见老聃，亦将何规哉？'"其中的"谈"字皆用本义。在汉代，"谈"还专指讲究技巧的谈话。《汉书》卷六五《东方朔传》："谈何容易。"《史记》卷一二六《滑稽列传》："谈言微中，亦可以解纷。""谈"，又可写作"谭"。《庄子·则阳》："彭阳见王果曰：'夫子何不谭我于王？'"陆德明《经典释文》："谭，音谈，本亦作谈。"《疏》："谭，犹称说也。"可见"谈"字还有称扬、赞美的意义。《三国志·管辂传》：裴松之注引《辂别传》："若发于乾者，必有天威，不足共清谭者。"《管辂传》云："此老生之常谭。"文中的"谭"，即是"谈"。
"清谈"的根本在于"谈"。而所谓"清谈"，是"谈"在先，"清谈"在后。汉末谈风甚盛。《北堂书抄》卷九八引《荆州先贤传》：
庞士元师事司马德操，蚕月，躬采桑，士元与之谈，遂移日忘飡。
案《太平御览》卷六一七引此文作"《荆州先德传》"，"蚕月"句上，有"德操"二字，"采桑"下有"后园"二字，"士元与之谈"，作"士元往助之，因与共谈，元善神"（子烨案，此句文意不明，有讹脱）；末句下复有"德操于是异之"一句。此文所记，乃汉末之清谈事实。但"清"与"谈"由单音词而合为一个双音词，时间究竟在何时?唐长孺先生说："我们知道当玄学还没有兴起，老庄之学尚未被重视之先，业已有清谈一辞。所谓清谈的意义只是雅谈，而当东汉末年，清浊之分当时人就当作正邪的区别，所以又即是正论。"（《清谈与清议》，《魏晋南北朝史论丛》，页290）这种情况的发生与"清谈"一词的出现在时间上应该差不多。《后汉书·党锢列传·范滂》：
后牢修诬言钩党，滂坐系黄门北寺狱。……王甫诘曰："君为人臣，不惟忠国，而共造部党，自相褒举，评论朝廷，虚搆无端，诸所谋结，并欲何为?皆以情对，不得隐饰。"滂对曰："臣闻仲尼之言，'见善如不及，见恶如探汤'。欲使善善同其清，恶恶同其污，谓王政之所愿闻，不悟更以为党。"……
范滂之答语说明当时士大夫集团以"清"自许，而以"污"斥责宦官及外戚集团。在东汉后期，"清"字已成为党人的专门评语，与士大夫广泛地联系在一起。例如：
若范滂、张俭之徒，清心忌恶，终陷党议，不其然乎？（《后汉书·党锢列传》）
陟少清直有学行。（同上，《羊陟传》）
少为诸生，家贫而志清，不受乡里施惠。（同上，《檀敷传》）
"清谈"乃士大夫阶级之产物，"清谈"一语必然出现在同一时期。从实际情况看，"清谈"一词的最早语源，是汉末建安时期的文献。刘桢《赠五官中郎将诗》其二：
清谈同日夕，情盻叙忧勤。(《全魏诗》卷三)
"五官中郎将"是曹丕未称帝前担任的官职。曹丕《又报钟繇书》：
至于荀公之清谈，孙权之斌媚，执书嗢噱，不能离手。(《全三国文》卷七)
从时间上看，刘诗和曹文最早用"清谈"一词，时在汉末建安时期。《后汉书》卷五八《臧洪传》：
前刺史焦和好立虚誉，能清谈。
同书卷七0《郑太传》载郑太以"诡词"劝说董卓，有云：
……孔公绪清谈高论，嘘枯吹生。并无军旅之才，执锐之干，临锋决敌，非公之俦。……
郑太之评论孔伷，臧洪出刺青州，均在山东诸侯讨伐董卓之时，约当汉灵帝光熹元年(189)，而庞统卒于建安十九年(214)。范晔（398～445）为刘宋史学家，《荆州先贤传》乃高范所作（见《旧唐书》卷四六，《新唐书》卷五八和《通志》卷六五）。其所言"清谈"，虽不可确定为清谈的最早语源，但后汉时既有人物清谈之事实，则此语之起源也应当在彼时。观前二例可知，汉末士人用"清谈"一词评论人物，是带有贬意的，或谓"好立虚誉"，或称"虚枯吹生"，总而言之，都是虚浮不实的。应璩《与侍郎曹长思书》：
悲风起于闺闼，红尘蔽于机榻，幸有袁生，时步玉趾，樵苏不爨，清谈而已。(《全三国文》卷三0)
这里所谓"清谈"已无贬意，但也没有晋人心目中的那种神圣、高雅的意味。至于庞统与水镜先生的清谈，时间已近三国。对于此事，《世说新语·言语》九记载颇详：
南郡庞士元闻司马德操在颍川，故二千里候之。至，遇德操采桑，士元从车中谓曰："吾闻丈夫处世，当带金佩紫，焉有屈洪流之量，而执丝妇之事？"德操曰："子且下车。子适知邪径之速，不虑失道之迷。昔伯成耦耕，不慕诸侯之荣；原宪桑枢，不易有官之宅。何有坐则华屋，行则肥马，侍女数十，然后为奇?此乃许、父所以忼慨，夷、齐所以长叹。虽有窃秦之爵，千驷之富，不足贵也。"士元曰："仆生出边垂，寡见大义，若不一叩洪钟、伐雷鼓，则不识其音响也！"
二人讨论的是处世态度问题，一个倾向于出世，意欲建功立业，另一个崇尚避世，主张自然无为。这反映出生逢多事之秋的汉末士人对人生问题的关注，他们的清谈也表现出明显的思辩倾向。
（二）"清谈"的多义性
在中古时代，"清谈"之含义主要有以下几方面：
1．雅谈。即优雅的言谈。例如：
初平中，焦和为青州刺史。……入则见其清谈干云，出则浑乱，命不可知。（《三国志》卷七《臧洪传》裴松之注引《九州春秋》）
虽不能三思而吐清谈，犹可息谑调以防祸萌也。（《抱朴子》外篇《疾谬》）
前引刘桢《赠五官中郎将诗》，曹丕《又报钟繇书》，应璩《与侍郎曹长思书》（见本文页9）以及后引夏侯惠所说"臣数听其清谈"（见本文页53），其中的"清谈"都是雅谈之意。
2．正论。即公正无私、不偏不倚的评论。例如：
靖虽年逾七十，爱乐人物，诱纳后进，清谈不倦。（《三国志》卷三八《许靖传》）
臣州茂德惟毅，越毅不用，则清谈倒错矣。（孙尹《表复起刘毅》，《全晋文》卷八六）
于时君不可匡，俗不可正，林宗周旋清谈闾阎，无救于世道之陵迟，无解于天民之憔悴也。（葛洪《抱扑子》外篇《正郭》）
谓清谈为诋詈，以忠告为侵己。（同上，《酒诫》）
……及武帝出祀南郊，招使默骖乘，因谓默曰："卿知何以得骖乘乎?昔州里举卿相辈，常愧有累清谈。"……（《晋书》卷四四《郑袤传》附《郑默传》）
建武初，朏为吴兴，以鸡卵赋人，收鸡数千。及遁节不全，为清谈所少。（《南史》卷二0《谢弘微传》附《谢朏传》）
以上各例中的"清谈"皆有称扬的意义，并带舆论性质。
在正论的意义上，"清谈"与"清议"是相通的。"清议"是九品中正制实行的基础。三国时魏国的曹羲在《至公论》一文中指出: "凡智者之处世，咸欲兴化致治者也。兴化致治，不崇公抑割,情以顺理,厉清议以督俗，明是非以宣教者，吾未见其功也。清议非臧否不显，是非非赏罚不明。故臧否不可以远实，赏罚不可以失中。若乃背清议，违是非，虽尧不能一日以治。"(《艺文类聚》卷二二) 所以"清议"一词屡见于中古文献，而多寓贬斥、批评之意。例如：
……（阮简）父丧，行遇大雪寒冻，遂诣浚仪令。令为它宾设黍臛，简食之，以致清议，废顿几三十年。（《世说新语·任诞》一三刘孝标注引《竹林七贤论》）
道化隆于上，清议行于下，上下相奉，人怀义心。（《晋书》卷四七《傅玄传》）
……又以纯父老不求供养，使据礼典正其臧否，……司徒西曹掾刘斌议以为："……圣恩恺悌，示加贬退，臣愚无所请议。"（同上，卷五0《庾纯传》）
唐长孺先生说："在初期清谈与清议可以互称。"（《清谈与清议》，《魏晋南北朝史论丛》，页290）由以上诸例可以看出，只有在"正论"的意义上，"清谈"与"清论"才可以"互称"，而在其它意义上则不可以"互称"。同时，二者"互称"，也并不限于"初期"，而是贯穿于整个中古时代。南齐·萧遥光《上明帝表荐王暕、王僧孺》：
势门上品，犹当格以清谈；英俊下僚，不可限以位貌。（《全齐文》卷六）
"格以清谈"，即"格以清议"之意。而上文所引含"正论"之义的"清谈"各例，均可以"清议"替换之，而不会影响其原意的表达。刘敬叔《异苑》卷六：
刘聪建元三年，并州祭酒桓回于途遇一老父，问之云："昔乐工成凭今居何职？我与其人有旧，为致清谈，得察孝廉，君若相见，令知消息。"回问姓字，曰："我吴郡麻子轩也。"言毕而失。回见凭，具宣其意。凭叹曰："昔有此人，计去世近五十年。"中郎荀彦舒闻之，为造祝文，令凭设酒饭，祀于通衢之下。
麻子轩所说的"为致清谈"，也是指清议而言，这就是说，通过麻的清议，使乐工成凭"得察孝廉"。麻子轩自以为有恩于彼，所以虽处鬼道，仍然向桓回称述此事。可见在这里"清谈"与"清议"的意义是相通的。又《抱朴子》外篇《疾谬》：
……或假财色以交权豪，或因时运以佻荣位，或以婚姻而连贵戚，或弄毁誉以合威柄。器盈志溢，态发病出，党成交广，道通步高。清论所不能复制，绳墨所不能复弹，遂成鹰头之蝇，庙垣之鼠。
俗间有戏妇之法，……今既不能动蹈旧典，至于德为乡闾之所敬，言为人士之所信，诚宜正色矫而呵之，何谓同其波流，长此弊俗哉！然民间行之日久，莫觉其非，或清谈所不能禁，非峻刑不能止也。……
文中的"清论"和"清谈"，亦皆指清议而言。
在中古时代，"清谈"一词的最常见意义，是指士族知识分子以探讨有关《周易》《老子》《庄子》的玄学问题以及其它方面（包括儒学、佛学等等）的学术问题为基本内容，以讲究修辞和技巧为基本方式而进行的一种谈讲和论辩（参见本文页1，并参见本文页18所引《颜氏家训·勉学》）。例如：
出补元城令，终日清谈，而县务亦理。（《晋书》卷四三《王戎传》附《王衍传》）
又沙门支遁以清谈著名于时，风流胜贵，莫不崇敬，以为造微之功，足参诸正始。（同上，卷六七《郗鉴传》附《郗超传》）
京邑衣冠，疲劳讲肄，厌闻清谈，对之睡寐。（鲁褒《钱神论》，《全晋文》卷一一三）
世重清谈，士推素论。（《宋书》卷五七《蔡廓传论》）
曹爽常大集名德，长幼莫不预会。及欲论道，曹羲乃叹曰："妙哉！平叔之论道尽其理矣。"既而清谈雅论，辩难纷纭，不觉诸生在坐。（《北堂书抄》卷九八引《何晏别传》）
在这个意义上，还出现了许多同义词，见于文献者，主要有：
1．"清言"。例如：
相见得清言，然后灼灼耳。（《三国志·管辂传》裴松之注引《辂别传》）
"灼灼"，意谓明白、显豁，这句话的意思是说经过清谈析理，义理自明，了然于心。又如：
郑叟不合，垂钓川湄；交酌林下，清言究微。（《扇上画赞》，《陶渊明集》卷六）
许珣能清言，于时士人皆钦慕仰爱之。（同上，《世说新语·言语》七三刘孝标注引《晋中兴士人书》）
殷中军尝至刘尹所，清言良久，殷理小屈，游辞不已，刘亦不复答。……（《世说新语·文学》三三）
……唯亲旧以鸡酒往，与共饮啖清言而已。（同上，《简傲》三刘孝标注引《文士传》）
好《易》《老》，善清言。（《晋书》卷四九《阮籍传》附《阮修传》）
最有操行，能清言，文义可观。（同上，卷六二《祖逖传》附《祖纳传》）
少方雅，有志操，能清言。（《梁书》卷四三《张嵊传》）
方今泰阶端平，天下无事，修日养夕，差得从容。每钻阅六经，泛滥百氏，研寻物理，顾略清言。既以自慰，且以自警。(萧统《与何胤书》,《艺文类聚》卷三七)
由以上各例可以看出，"清言"作为"清谈"的同义词，它指的是口头上进行的"清谈"，即口谈。以上各例，"清言"皆作动词用，但也有作名词用的，例如：
垂长衣，谈清言，竟是谁功?（《裴启语林》一0二）
这种用法是比较罕见的。
2．"咏"。此系晋人口语，尤需注意。例如：
人问王夷甫："山巨源义理何如?是谁辈？"王曰："此人初不肯以谈自居，然不读《老》《庄》，时闻其咏，往往与其旨合。"（《世说新语·赏誉》二一）
《老》《庄》乃清谈名士之教科书，以山公之才望而不读，绝不可能。"不读"者，非真谓不读，而是说不常读。据《晋书》卷九一《儒林传》记载，范宣素以儒学自命，"言谈未尝及《老》《庄》。客有问人生与忧俱生，不知此语何出。"宣告之曰："出《庄子·至乐篇》。"（子烨案：《庄子》原文作"人之生也，与忧惧生"，与此小异）客人说："君言不读《老》《庄》，何由识此?"宣笑曰："小时尝一览。"由此事可以推知山涛"不读《老》《庄》"之假。故"时闻其咏"的"咏"字，必指清谈无疑，否则下面就不会有"往往与其旨合"的结论了。又如：
许掾尝诣简文，尔夜风恬月朗，乃共作曲室中语。襟情之咏，偏是许之所长，辞寄清婉，有逾平日。（《世说新语·赏誉》一四四）
……于是口不论世事，唯雅咏玄虚而已。（《晋书·王衍传》）
文中的"咏"字亦皆指清谈。与"咏"字搭配而成的语词还有"言咏"、"谈咏"、"理咏"、"咏谑"、"咏语"、"咏言"等等，也都是指清谈。
"言咏"。例如：
情欣新知欢，言咏遂赋诗。（《乞食》，《陶渊明集》卷二）
支道林、许、谢盛德共集王家，谢顾谓诸人："今日可谓彦会。时既不可留，此集固亦难常，当共言咏，以写其怀。"……（《世说新语·文学》五五）
寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门支遁游处，出则渔弋山水，入则言咏属文，无处世意。（《晋书》卷七九《谢安传》）
"谈咏"。例如：
惔有俊才，其谈咏虚胜，理会所归，王濛略同，而叙致过之，其词当也。（《世说新语·品藻》四八刘孝标注引《刘惔别传》
浩虽被黜放，口无怨言，夷神委命，谈咏不辍，……。（《晋书》卷七七《殷浩传》）
"理咏"，"咏谑"。例如：
庾太尉在武昌，秋夜气佳景清，使吏殷浩、王胡之之徒登南楼理咏，……因便据胡床与诸人咏谑，竟坐甚得任乐。……（《世说新语·容止》二四）
"咏言"。例如：
虽无啸与歌，咏言有余馨。（王羲之《兰亭诗》，《全晋诗》卷一三）
"咏语"。例如：
（郭）璞奇博多通，文藻粲丽，才学赏豫，足参上流。其诗赋诔颂，并传于世。而讷于言，造次咏语，常人无异。（《世说新语·文学》七六刘孝标注引《璞别传》）
3．"言"。例如：
傅嘏善言虚胜，荀粲谈尚玄远。（《世说新语·文学》九）
殷中军、孙安国、王、谢能言诸贤，悉在会稽王许，……（同上，五六）
刘尹道江道群"不能言而能不言"。（同上，《赏誉》一三五）
与"言"字搭配而成的词有"言理"、"言谈、"微言"（关于"微言"的意义，参见本文页26）和"言玄理"等等，亦皆指"清谈"。例如：
（韩伯）好学，善言理。（同上，《德行》三八刘孝标注引《续晋阳秋》）
裴仆射，时人谓为"言谈之林薮"。（ 同上，《赏誉》一八）
自昔诸人没已来，常恐微言将绝，今乃复闻斯言于君矣。（同上，二三）
朗善言玄理，文义艳发。（《晋书·谢安传》附《谢朗传》）
4．"谈"。例如：
王仲祖、刘真长造殷中军谈，谈竟俱载去。（《世说新语·赏誉》八六）
谈故如射，前人得破，后人应解，不解即输赌矣。（王僧虔《诫子书》，《全齐文》卷八）
与"谈"字相应的搭配词有"谈议"、"谈理义"、"谈论"、"谈讲"、"谈话"、"谈道"和"谈义"等等，亦皆指"清谈"。例如：
凝之弟献之尝与宾客谈议，词理将屈，……（《晋书》卷九六《列女传·王凝之妻谢氏》）
博览经史，善谈理义。（同上，卷六三《邵续传》）
卫玠武昌见大将军王敦，敦与谈论，咨嗟不能自已。（《世说新语·文学》二0刘孝标注引《玠别传》）
卫瓘有名理，及与何晏、邓飏等数共谈讲，……（同上，《赏誉》二三刘孝标注引王隐《晋书》）
王敦为大将军，镇豫章，卫玠避乱，从洛投敦，相见欣然，谈话弥日。（同上，五一）
王丞相过江，自说昔在洛水边，数与裴成公、阮千里诸贤共谈道。（同上，《企羡》二）
世隆少立功名，晚专以谈义自业。（《南齐书》）卷二四《柳世隆传》）
以上所举"清谈"的同义词都是比较常见的，也有某些特例，如《三国志·管辂传》说裴徽与管辂"一相见，清论终日，不觉罢倦。"此处"清论"，可视为"清谈雅论"的缩语，实际上也是指清谈。
通过以上考察可以看出，古人使用"清谈"一词，情况十分复杂。对有关"清谈"的每一种语境，都应该作具体的辨析，这样才可以作为立论的依据。
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