围棋，古代又称作“弈”。“围”是围而相杀的意思，“棋”是手执之子，即棋子，因行棋的特点是围而相杀，所以称做“围棋”。西汉扬雄在《方言》中说：“围棋谓之弈，自关而东，齐鲁之间，皆谓之弈。”“关”，指函谷关（今河南灵宝东），战国时秦置。齐鲁，即战国时的齐国和鲁国，辖境在今山东一带。所谓“自关而东，齐鲁之间”，是指黄河流域的中原及其以东地区。在汉字中，弈是一个形声字，东汉许慎《说文解字》：“弈，围棋也，从廾，亦声。廾的篆文为“
”，意为竦两手有所奉，也就是举手行棋的形象。弈虽为声旁，但它的篆文为“
”，意思是人的手臂，和行棋也有关系。在古代典籍中最早提到“弈”字的，是左丘明作的《左传》，时间是鲁襄公二十五年，即公元前548年。
关于围棋的起源，历史上有过许多不同的说法。主要的有“尧、舜造围棋”、“战国人造围棋”、“乌曹造围棋”和“容成公造围棋”说。
据先秦典籍《世本》载：“尧造围棋，丹朱善之。”丹朱，即尧的儿子。这是最早涉及围棋起源的记载，也是尧造围棋的最早记载。后来晋人张华在《博物志》中继承并发展了这种说法：“尧造围棋，以教子丹朱。或云：舜以子商均愚，故作围棋以教之。”由于《世本》为人所罕见，而张华又以博学多闻著称，所以后来的人都奉张华的话为圭臬。
帝尧像
唐代诗人皮日休所作的《原弈》认为：“弈之始作，必起自战国，有害诈争伪之道，当纵横者流之作矣。岂曰尧哉！”意思是下围棋讲害、诈、争、伪，而尧则是以仁、义、礼、智、信为本，因此，围棋只能是战国时那些鼓吹合纵连横的纵横家们所造的，不可能是尧造的。
到了明代，陈仁锡在《潜确类书》中又提出“乌曹作博、围棋”。乌曹相传是尧的臣子，有的又说他是夏桀的臣子。后来，董斯张的《广博物志》、张英的《渊鉴类函》等也采录了这种说法。林应龙《适情录》则认为，围棋是容成公发明的。据《列仙传》记载：“容成公者自称黄帝师，见于周穆王，能善辅导之事。”
尧造围棋或舜造围棋的说法，是最古老的说法，也是最为流行的说法。1964年版的《大英百科全书》就采纳这种说法，甚至将其确切年代定在公元前2356年。历史学、考古学和人类文化学的发展已经证明，许多上古的神话传说都是渊源有自的，是我们了解上古社会之谜的钥匙。那么，这个传说是否可靠呢？是否也是我们了解围棋起源之谜的钥匙呢？在给它下断语前，我们有必要先看看围棋的特点和古人对围棋的认识。
围棋首先和数学知识有关。纵横交错的棋盘，黑白相杂的棋子，以及行棋的步骤、次序和形势的判断都离不开计算。所以《孟子》说：“今夫弈之为数，小数也。”首先肯定它和数有关，只不过是小数而已。其次，围棋和天文知识和哲学知识有关。局（即棋盘）方棋圆是像地法天，棋分黑白是象征阴阳剖判。所以班固《弈旨》说：“局必方正，像地则也；道必正直，神明德也；棋有白黑，阴阳分也；骈罗列布，效天文也。”第三，围棋和军事知识有关。攻防搏击围而相杀，犹如用兵斗法。故马融《围棋赋》有“略观围棋兮，法于用兵，三尺之局兮，为战斗场”的说法。桓谭《新论》有“世有围棋之戏，或言是兵法之类也”的说法。至于围棋的一些术语，如冲、打、征、劫、刺、持等，更是直接来源于军事术语，再明白不过地表示了它和军事斗争的关系。正因为围棋是在数学、天文学、哲学和军事学的基础上产生的，所以它具有高度的科学性、趣味性、娱乐性和竞技性。
围棋显然是一个复杂的事物，不可能是一个人一蹴而就的。它应当是许多人长期实践创造出来的产物，是众人智慧的结晶。古人囿于科学文化知识的限制和荣古慕圣的心理，往往把一些给后人以嘉惠的事物归为上古时期的圣人所作，加以顶礼膜拜。如神农尝百草、燧人氏发明火、伏羲作八卦、仓颉造字等等，都是这样。“尧舜造围棋”也不例外。它符合古人那种“圣人作之，后人则之”的传统心理和思维准则，所以它成了人们最易接受的说法。需要注意的是，否定尧舜个人造围棋的说法，并不等于否定尧舜时期有出现萌芽状态围棋的可能。尧舜时期距今有四千多年，相当于原始社会末期。数学、天文学、阴阳学说和军事学的知识都有了很大的发展，应该说已经具备了萌生围棋的基础。
尧舜时期，在考古学上相当于仰韶文化晚期和龙山文化时期。从这一时期的考古发掘看，耘耕技术已推广，农业生产已比较发达。息居村落兴起，猪羊等禽畜大量饲养，彩陶制造技术的水平相当高。从墓葬看，陪葬物品多寡悬殊，厚薄不均，私有制的萌芽和阶级的分化显而易见。在这时期的遗址中，还发现了卜骨、带箭头的股骨和肢体不全的骨架，说明宗教活动已深入社会生活，部落之间的战争十分残酷，也十分频繁。最引人注意的是，在仰韶文化遗址出土的彩陶罐上，有许多网状图案。其中有一些方形的网状图案，或纵横数道，或纵横十数道，极似围棋盘。还有一些用黑白二色间隔装饰的方格网状图案，一阴一阳，对比鲜明，又很像今天的国际象棋盘，这些图案是古人在长期的渔猎生活中，从渔网、兽网形状获得的原始审美的表现，它也告诉我们古人对阴阳、对类似棋盘的几何图案的认识程度。这些丰富的地下发掘资料给有关上古社会的文字记载以有力的支持。因此，就尧舜时期的社会生活状况和物质条件看，出现围棋的萌芽是完全有可能的原始社会末期，宗教活动已成了社会生活的不可或缺的内容，在进行生产、收获、集会、打仗等活动时，掌宗教的巫士和巫师等为了形象地说明问题，他们可能在地上划出数道纵横线道，摆上代表人、星星的石头，进行解说和主持仪式。因此，我们有理由说，很有可能是他们有意无意之中创造出了萌芽状态的围棋。
不言而喻，萌芽时期的围棋，除有棋子和画有线道的棋局外，还不具备围棋的其他特征。经过一段漫长的时期，这种萌芽状态的围棋逐渐具备了教化功能和娱乐功能，一方面被改造成其他棋类，如六博；一方面被改造成有黑白棋子、纵横数道棋盘和“围而相杀”的概念的围棋。这就是说，围棋和六博很可能有共同的渊源，因而某些方面颇为类似，以致于后人常常将博和弈混为一谈，甚至用博弈特指围棋。这段漫长的时期可以视作是围棋的形成期。当它在着法上、概念上同博分道扬镳之后，围棋也就正式诞生了。
如果说围棋的萌芽状态出现在尧舜时期即原始社会末期，那么，它的正式诞生应当在殷商之前，至少不会迟于西周。因为奴隶制国家建立后，闲适优游的奴隶主阶级，为其子弟的文化启蒙和益智增识，为追求更多的文化娱乐，会很快将已具雏形的围棋，改造成具有固定形式、有一定规则的娱乐性、趣味性更强的围棋。
