步入神坛的鸡文化
鸡是远古先民最早驯养的家禽，也是十二生肖中唯一的禽类。自古以来，鸡与人类的关系密切，对社会风俗影响颇深。在中国传统文化中，和鸡有关的内容占有重要的地位。
从许多遗址发掘可看出，在长江流域与黄河流域，很早就出现了重鸡习俗。在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形状像鸡的陶器。由于与人们生活习俗息息相关，有的鸡形象已经被神化，“鸡”就此一步步登上了神坛。
中国新石器时代的许多遗址都发现过家禽鸡骨，说明当时人们已经能把野雉驯化为家鸡。湖北境内的石家河文化遗物中有大量陶鸡，三足而立，造型生动。还有鸡形陶壶等像鸡形的器物。这些都是长江流域重鸡习俗的早期表现。
黄河流域的重鸡习俗出现更早，在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形状像鸡的陶器。考古学家邹衡先生经研究，论定这种器物应该是鸡彝，后来被山东龙山文化、夏文化继承并改造，成为夏代的重要礼器——灌尊。鸡彝早期形态是袋足鬶，后期形态为封口盉，形状都与鸡形相似。山东地区是它的主要原产地。
山东及其邻境地区本是东夷之域，祝融是传说中东夷的日神和火神，山东青州苏埠屯晚商墓葬中曾出土大量“融”族徽号的青铜器，祝融八姓最早也出自东方。祝融是日神、火神，而家禽中的鸡在中国古代被认为是“积阳”、“为火禽”。而且祝融的“祝”与“朱”音相近。汉应劭《风俗通》说：“呼鸡曰朱朱”。吴裕成先生认为，古人呼鸡为祝祝，或朱朱，推测祝融与南方炎帝之佐朱明相同，而且与鸡、朱雀、凤关系密切。因为鸡鸣以后日出东方，所以古人以为是鸡唤起了太阳。由此看来，祝融与尚日、崇火、重鸡的习俗是相关联的。后来，祝融八姓中不少陆续向西南方向迁徙，祝融又被尊为“南方之神”，他们原有的重鸡习俗也影响到长江流域。
东方地区的陶礼器鸡彝，此时传入了长江流域。从新石器时代晚期到夏商时期，长江流域也广泛流行着与尚日、崇火、重鸡相联系的鸡彝（鬶、封口盉），在四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江、上海等地均多有发现，足以说明这种器物遍布长江流域。而且，长江下游、中游出现较早，表明鸡彝是由山东及其邻境地区传到东南地区、中南地区，然后传至西南地区。
四川广汉三星堆商代晚期出土了青铜制作的“金鸡”和青铜“扶桑树”，二者都是日神崇拜的产物。《神异经·东荒经》：“扶桑山有玉鸡，玉鸡鸣则金鸡鸣，金鸡鸣则石鸡鸣，石鸡鸣则天下之鸡悉鸣。”然后就应该是日出了。扶桑山因传有扶桑树而得名。所谓扶桑树，是古代传说中一种两两同根偶生，像互相扶持的神树。三星堆所出的青铜树共６株，如置两株于一处，正是两树相扶。铜树有９枝，每枝上有一鸟，符合传说中的扶桑“九日居下枝，一日居上枝”等说法。金鸡与扶桑树同出，说明在祭祀礼仪中，二者都具有重要作用。
金鸡与扶桑、太阳的关系源出于古代现实生活中鸡与桑树、太阳的关系。东晋陶渊明在《归田园居》中写道：“鸡鸣桑树颠”。看来古代的鸡可以飞至桑树的最高枝啼鸣，鸡啼日出。到了神话传说中，就成了扶桑金鸡鸣，然后日出扶桑，金鸡居于扶桑树枝上了。
青铜“金鸡”和前面所说的陶鸡、鸡形壶的象征意义比较接近，而与鬶、盉等略似于鸡的器物不同。
鬶、盉等器物象形性较弱而象征性较强，原因是它们主要用于祭祀，是祭礼中的礼器，虽受重视却不是崇拜的对象。此类器物，名曰“鸡彝”，而彝字在甲骨卜辞和金文中就是双手奉鸡献祭的形象。根据民俗学材料，上古祭祀用鸡，用的是公鸡。如果再问，为什么祭祀要用公鸡，原因是：母鸡能下蛋，公鸡对于鸡的繁衍用处不大。一群母鸡，留一只公鸡足矣。假如一群母鸡中有两只公鸡，就会斗架。斗架也造就了中国著名的民间传说与地名，如宝鸡斗鸡台遗址等。
另一方面，有的鸡形象已经被神化。鸡虽然不等于太阳，但是鸡是太阳的使者或传令者。于是，就有陶鸡、鸡形壶和青铜“金鸡”等，有的可能本身已经被神化，有的早被看作是神的使者或助手。这里说的“神”，首先是太阳神和火神。不是祭祀品而是祭祀对象的鸡，地位当然要高一些。可以说，此时的鸡已经步步登上了神坛。
数千年来，鸡留下了许多美好的神话传说、文艺作品，也留下了不少与鸡有关的历史故事，为中国的传统文化增添了丰富多彩的内容。
鸡有司晨作用，又有礼仪功能，是鸡受到古人重视的重要原因。更为实际的是，养鸡为人们提供了重要的肉、蛋食源。鸡的个体虽小，但生产能力很大，它生长迅速，周期短，投入成本低。古人虽鲜有大规模经营的养鸡业，但作为家庭副业，三五成群养鸡的情况却十分普遍。在漫长的岁月中，人们培养出了很多优良的鸡品种，其中肉用品种和肉卵兼用品种多产于中国东部地区，如上海浦东鸡、江苏狼山鸡、辽宁大骨鸡、山东寿光鸡、浙江萧山鸡等。品种优良的鸡更是适于做佳肴的原料。早在汉代，就已经有了美味中的地方名牌产品——符离鸡。在徐州狮子山汉代楚王墓里象征厨房的耳室中，出土了很多鸡骨，其间还有一方泥，上有“符离丞印”字样。看来当时符离县为这位汉代的楚王送来了不少符离鸡贡品。时至今日，符离烧鸡仍然是享有盛誉的地方特色食品。它的渊源可以追溯到汉代。
养鸡多者，也能发财致富，这类现实生活中的场景也反映到神话传说中。《列仙传》卷上说：“祝鸡翁者，洛阳人也。居尸乡北山下，养鸡百余年。鸡有千余头，皆立名字。墓栖树上，昼放散之。欲引呼名，即依呼而至。卖鸡及子，得千余万。辄置钱去。”养鸡可以得千余万钱，是养鸡业经济利益丰厚的一种反映吧。
鸡对人们的生活有重要影响，所以能够在十二生肖中占据一席特殊的位置。它是唯一的禽类，而且与“六畜”中的排位相仿，稳稳地坐在了犬和豕之前。
生肖出现于何时，至今不明。很可能在传说中的黄帝时代，就已经出现了其萌芽。《国语·晋语》记载：“黄帝二十五子，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、女吉、儇、衣是也。”其中的酉恰好与后来十二生肖中的鸡相配。
酉的字形为酒器的象形。湖北云梦睡虎地秦墓出土竹简中，发现《日书》两种。其中有一种载有生肖，并指出“酉，水也。”于豪亮解释说：“酉，水也。”水读为“雉”，“雉是野鸡，现在说酉属鸡，当是从酉属雉发展而来的。”可能在十二生肖出现之时，人们以鸡和雉同为酉的属相。到东汉时，酉与鸡相配成为定论。王充在《论衡》中明确地说：“酉，鸡也。”
汉代以后，鸡不仅对人的生活有种种影响，而且鸡生肖与千百万具体的人相联系。鸡的艺术造型有不少人格化了。东汉时期的画像石，便有鸡首人身的守门神。唐代十二辰中的鸡，也是鸡首人形。直到清代圆明园中的十二生肖水钟的鸡生肖造型，也还是鸡首人身，只不过立像变成了坐像。
在古代的社会生活中，鸡还是生殖崇拜的符号之一。而且，除了祭祀之外，鸡在盟诅活动中也必不可少。歃血为盟用鸡，古代帝王大赦天下有时也采取“金鸡赦”的形式。以金鸡设于高午之上，表示赦宥。
古代的鸡又被称为德禽。传说鸡具有：文、武、勇、仁、信五德。鸡与“吉”谐音，更寄托了古人许多美好的祈盼和祝愿。究其原因，应该是人在生活中与鸡接触甚多，对鸡有很深的好感和期冀。而鸡能司晨，能报告人们时间，鸡与太阳升起的神秘联系，也是很重要的原因。
数千年来，鸡在或为家禽、或为礼仪用品和作为生肖的过程中，以及许多美好的神话传说、文艺作品，也留下了不少与鸡有关的历史故事，为中国的传统文化增添了丰富多彩的内容。
