羊年话羊俗
羊为六畜之一，早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就已开始选择水草丰茂的沿河沿湖地带牧羊狩猎。汉代许慎释字义说：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳。”明末清初屈大均套许慎的模式，在《广东新语》中说：“东南少羊而多鱼，边海之民有不知羊味者，西北多羊而少鱼，其民亦然。二者少而得兼，故字以‘鱼’、‘羊’为‘鲜’。”
礼俗中的羊
羊羔有跪下接受母乳之举，故而被古人认为其知孝感恩。《春秋繁露·执贽》曰：“羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。”旧时汉族民间有“送羊劝孝”的风俗，流行于河北南部。每年阴历六七月间或五月十三日，外祖父、舅舅要给外孙、外甥送只羊。原先是送活羊，后来改送面羊。传说当年有一个小孩不孝敬爹娘，放牧的舅舅便将外甥领到羊群边。外甥看到羔羊跪在母羊面前吃奶，一下子明白了舅舅的用意：羔羊尚知孝敬母亲，何况人呢？舅舅于是送给他一只羊羔，让他抱回家。此事传开后，“送羊劝孝”遂相沿成俗，提醒儿女对爹娘要孝顺。又传说此俗与沉香劈山救母有关。沉香劈开华山救出生母后，要杀死虐待其母的舅舅杨二郎，杨二郎为重修兄妹之好，每年给沉香送一对活羊（羊与杨谐音），从而留下了送羊之风俗。
古代公卿大夫交际喜欢用羊作礼物，叫做“以羊为贽”，普通官员用“雁”，知识分子用“雉”，普通老百姓只能用布匹。《仪礼·士相见礼》上是这样说的：“上大夫相见以羔，饰之以布，四维之，结于面；左头，如麛执之。”
用羊送礼时，不是什么羊都可以的，要选用小羔羊；也不是牵着抱着就走的，还得将羊打扮成“礼品羊”，羊身上要用有纹饰的花布包裹，四条腿两两相系，绳子要在羊背交叉后，再回到羊的胸前打个结。在送给对方时，要捧着羊，羊头朝左，礼节与和士人相见一样。如此礼俗，古人称之为“执羔之礼”，这其实也是羊崇拜文化的在生活中的一种反映。
新疆哈萨克放流行“羊头敬客”的交际风俗。新友到来，宰羊招待。吃饭时，先端上熟羊头，羊脸朝向客人的位置，然后主人请客用刀割羊肋肉献给在坐的长者，后割一块羊耳给在座的幼者，再随意割一块给自己，然后将羊头盘捧还给主人。另外，全羊是蒙古、哈萨克、柯尔克孜、塔吉克等民族的传统佳肴。上席时，将大块羊肉放入托盘，摆成整羊武装，以羊头献客。
“打羊”迎宾客是彝族招待外来的客人的一种礼节。“打羊”时，主人将羊先牵到客人面前，询问客人是否喜欢，然后数人紧执羊尾和羊身，一人用粗棒自羊头部猛击三下，以羊立刻倒毙为吉祥。吃饭前，主人必先在火塘中烧羊肝给客人吃，以表示尊敬。饭后还要将羊膀、羊头送给客人带回。
羊是中国天子为“敬天法祖”而举行重大祭祀的“二牢”之一。太牢是牛，少牢是羊。按照周礼，天子每年秋冬之际，颁次年历书于诸侯，诸侯藏于宗庙，并于每月初一告宗庙，杀羊一只以献，表示寡人现在起开始这个月的听政了。这种仪式就叫做“告朔”。春秋时，周礼逐渐无法维持，《论语·八佾》载，鲁君怠政，早已不亲自去“告朔”，“告朔”已经流于形式。子贡出于节俭考虑，想省掉每月那只羊。孔子大为不满，认为即使鲁君不往，只要仪式同样举行，后代君主就有可能恢复饩礼，但是如果连羊都不出，仪式无法举行，饩礼也就真的消亡了。
“领羊”是甘肃、宁夏人家祭祀祖先的一种方式，是各种祭祀活动中最具有神秘色彩的一种仪式。用肥大的白色绵羊（最好是羯羊）来办丧事，仪式过后宰杀此羊并煮熟，祭献亡灵并招待前来吊唁者。因为此仪式庄严、肃穆、古朴，能使丧事办得比较稳妥，还能充分流露并检验儿孙辈们的尽孝情结，所以，是丧事中的“重头戏”。此习俗在这两个地方沿袭已久，此仪式被称为 “领羊”。
一般是逝世者埋葬前一天，即开吊（追悼会）当日举行。另外在逝世者三、七、九、十二年等大型祭祀活动中也有此仪式，前者首先献祭的是逝世者的姑舅，若逝世者是男的，姑舅即为其母亲的娘家人，若逝世者是女的，姑舅即为其娘家人。若姑舅没拉来羊，就用自家的羊顶替，一是为姑舅争脸，二是给自己撑场面。接着是房族（房下）献祭，在靖远人家的红白事之中，房族的力量不可小觑，大多数事情就是他们操办。接着是家亲，即该家的新旧姑爷。最后才是孝子孝孙（儿孙）献祭。
通常在开吊日中午后举行献祭，院子搭灵棚，逝世者遗体停留堂屋。假若是上述后者，则在堂屋设牌位，摆遗像。献祭开始时，奏乐，亡者的子女或外甥等晚辈，奉献出一只活羊(当地人认为羊乃洁净之物)，拉到灵柩前，给羊耳、鼻、尾、蹄等部位洒酒祭奠。民间有说法，此刻羊是通阴阳两界的。似乎，此时的羊被赋予了某种神性。在这种场合下，这只羊就成为亡者灵魂的附着体，它的举动就代表了亡者的意愿。据说老人对献羊的人满意或走得安详放心，羊就会在很短的时间内浑身抖动，毛发蓬松，表示亡者已认可通过了。如果不这样，执事者把羊抓起来，在耳朵里灌些凉水，在朝羊的背上撒上冷水，一放开，那羊如果就地打一个大大的毛颤，就被叫做开毛大领，那羊就算被受祭者领受了。一般领羊的顺序是按尊卑顺序 。
“领羊”虽说是一种丧礼上的仪式，有着深刻得文化内涵意义：一是亡者的亲人借葬礼表达对亡者去世的悲痛和对亡者尽孝之意；二是亡者去世后，亲人们借给亡者“领羊”，召集所有的孝男孝女和亲朋好友在场，以长者吩咐的形式，向其亲人和家族成员发问，就亡者生前关注的人和事进行祷告，以这种方式将亡者的所思、所想、以及生前的关注、要求、对人事的看法在大庭广众面前提出来。最后达到使亡者生前的意见、愿望、关注的人和事得到延续的目的；三是对孝男孝女和亲朋好友起到一个启发和警示的作用，从而形成一种丧葬文化的传承和延续的作用。
“领羊”作为极有地方特色的祭祀文化习俗是由游牧民族那里留传而来的。宁夏、甘肃的老百姓人家广泛的采用这种祭祀方式，其中甘肃的靖远、会宁两县主要受蒙古族祭祀影响，因为这两个县有很多蒙古后裔。
云南宁蒗等地普米族人，殡葬时要请巫师诵经送魂，举行“杀羊开路”仪式。男性死者用母羊，女性用公羊，以白羊为贵。巫师将涂有酥油的面偶放在蒿枝作成的十字形架上，插入粮食斗内祭鬼，并牵一头羊作替身，向羊耳内撒酒和糌粑。羊摇头，则表示死者灵魂喜欢，死者家属平安，家属跪请羊“喝酒”，并磕头辞行。接着巫师用刀刺入羊体，掏出羊心，摆在灵桌上。若羊心颤抖，则认为死者灵魂已被接纳。
