“中国”名称和中国历代疆域的演变
一、“中国”名称内涵的发展与完善
我们的祖国有着悠久的历史、灿烂的文化，拥有辽阔的土地、丰富的资源。不论过去还是现在，她都对人类做出了巨大的贡献，巍然屹立于世界的东方。中国，是我们祖国的名称，各族人民都为生活在这样一个伟大的国度而感到自豪。但是“中国”这个名称的内涵，是有一个历史演变过程的。
相传我国历史上第一个朝代是夏朝。上古时期黄河流域一带的先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年（前547年）：“楚失华夏”。唐代经学家孔颖达疏：“华夏为中国也”。从字义上讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。“华夏”所指即为中原诸族，也是汉族前身的称谓，所以“华夏”至今仍为中国的别称。
古代居住在黄河流域的华夏族人，称其四境的民族为蛮、夷、戎、狄，华夏人居中央，遂自称为“中国”。“中国”一词最早见于《尚书．梓材》：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”后来随着所指对象不同而有不同的含义。大致说来，有以下六种概念：一是指京师（首都）而言，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也。”二是指天子直接统治的地区，如《三国志·蜀志·诸葛亮传》载，诸葛亮曾对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”三是指中原地区，如《史记·越列传》：“东瓯（在今浙江南部）请举国徙中国，乃悉众来处江、淮间。”四是指国内、内地，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”五是指诸夏族居住的地区，如《论语集解》：“诸夏，中国也。”六是指华夏族或汉族建立的国家，如《史记》的《齐太公世家》、《天官书》、《匈奴列传》等篇都把华夏或汉族建立的国家称为“中国”。所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为如此，当少数民族入主中原之后，也以“中国”自居。如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将汉族建立的南朝叫做“岛夷”；而同时南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”，称北魏为“魏虏”。又如在宋代，辽、北宋、金、南宋均自称“中国”，彼此互不承认对方的“中国”。
“中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个从小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”时，仅仅是西周人们对自己所居之地（关中、河洛地区）的称呼，亦即指周天子的直接统治区；到东周时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的含义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。随着各诸侯国疆域的膨胀，“中国”成了列国全境的称号。秦汉统一以后，更从政治上加了一层有力的保证，并把不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”，“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，“中国”则成了专指我们国家全部领土的专用名词，不作他用。
“中国”一名虽然早在3000年前已见于历史文献，但它原先只是一种地域概念。从夏、商、周开始直到清代，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。例如汉朝，正式国号是“汉”，匈奴在与汉朝交往的官方文书中也称“汉”，而不称“中国”；又如唐朝，正式国号是“唐”，吐蕃、回纥、南诏、渤海等政权与唐会盟的盟文中称唐朝为“唐国”或“大唐国”，日本则称中国为“唐土”。其后如宋、辽、金、元、明、清各朝，国号分别为“宋”、“辽”、“金”、“元”、“明”、“清”，而不叫“中国”。清政府与外国签订的许多不平等条约上，署的国名都是“大清”。不过，明末清初来华的西方传教士，已开始称我国为“中国”或“中华帝国”；当时和传教士有交往的一些士大夫，也已用“中国”来称呼自己的国家。这时的“中国”，显然已是指称与外国相对的有自己主权与疆域的国家。
“中国”之名最早出现在外交文献上，是1842年签订的《中英南京条约》。从此，“中国”一名以战败国的身份多次登上过国际舞台。清政府外交文书中使用“中国”一词，往往包含着一种传统心态，即着眼于“中国”一词的字面含义一一中央、中心、天下之中的国家，理解为Central Empire，当做一种尊称而乐于使用。但西方人对“中国”一词的理解，只是表示一个特定的国家即China而已，并无特别尊崇的意思。
“中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，“中华民国”成立，国际上通称Republic of China，简称“中国”（China）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年中华人民共和国成立，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。
“中国”的别名，除上述的“华夏”之外，还有“中华”、“九州”、“四海”、“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，《三国志》裴松之注中最早出现了“中华”一词。随着历朝版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方均统称为“中华”，泛指全国。唐人韩偓有诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”与“外国”对举。所以，中国也简称“华”，侨居海外的中国人称“华侨”，外国人赴中国叫“来华”，均出典于此。
“九州”之名，起于战国中期。当时列国纷争，战火连天，人们渴望统一，于是产生了区划中原的思想萌芽，因而《禹贡》中便有了冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州，其他古籍如《尔雅·释地》、《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》中也有九州的记载，可列表对比如下：
虽然各书中具体州名有所差异，但记载的均为九州。传统看法以为《禹贡》是夏制，《尔雅》是商制，《周礼》是周制。实际上，州成为政区是在东汉后期的事。后代的州越分越多，越分越细，辖区也越来越小，但中心地域大致相当于战国时代“九州”的范围。所以“九州”就成了中国的代称，一直沿用至今。
上古先民曾以为，中国居天下之中，四境为东、西、南、北海所围，因而曾自称“四海”，称国境以外为“海外”。“四海之内皆兄弟”即为此意。战国中后期的齐国人邹衍，受到海外交通的启发，大胆地提出了大九州说。他认为，《禹贡》中的九州合起来只能算一州，叫“赤县神州”；同样大小的州共有9个，但不过是裨海环绕的小九州；这样的小九州共有9个，组成大九州；大九州四周为大瀛海所环绕。所以，“神州”只占天下八十一分之一。后代的事实虽然证明这只是一种假说，但“神州”之名一直沿用到今天。
不过，中国历代虽然有自己的国名，也有美丽动人的别称，却从来不以自己的国名或别称闻名于世。历史上，外国人对“中国”、“中华”、“神州”等名称是感到陌生的，他们常常用另外的名称来称呼中国，“支那”就是其中最为流行也是影响最大的一种叫法。
古代印度、罗马等帝国的人，均尊称中国为Cina、Thin、Sinae。世界史上各文明古国如伊朗、希腊，许多发达国家如英、法、德等国，几乎都用它或与之音近的名词称呼中国，译成中文即为支那、希尼、震旦、至那、脂那（后四种都是“支那”的异译）等。这些名称都是“秦”的外文对音。原来，秦自攻灭六国、统一天下后，声威所及，已名扬中外。当时中国北方、西方的国家和境内的少数民族如匈奴等，均称秦朝人、秦国人为“秦人”，以后又泛称“中国人”为“秦人”。这种称呼直到晋代人们还在沿用。“支那”即系“秦”之音转，是从强大的秦国、秦朝而来的。[1]
“支那”是译音，各国文字有不同拼写法，拉丁文作Cina，意大利文作Sina，法语写作Ia Chine，英语、德语作China。至于日本自明治维新以后称呼中国为“支那”，大概是从佛教经籍中吸取了这个名称，因为佛教典籍中常常出现“支那”这个词，如慧苑《华严经音义》说：“支那，翻为思维，以其国人多所思虑，多所制作，故以为名”；法云《翻译名义集》也说：“支那，此名文物国”。二者的意思是说，用“支那”来称呼中国这一思维发达、文物昌盛的国度。这已是对“支那”一词的另一种解释了。不过20世纪三四十年代时，“支那”一词成了日本人对中国的蔑称。
俄罗斯将中国叫做“契丹”，显然是另有来源。契丹族建立的辽朝，武力强盛，控制着整个蒙古高原及其周围地区，铁骑所至，所向无敌，而当时刚刚兴起于东欧平原的斡罗思（“俄罗斯”的古译）人，初闻东方惟有契丹，所以俄语里至今称中国为“契丹”。
二、中国历代疆域的变迁
打开地图，我们中国的疆域就像一只引颈报晓的大公鸡，屹立于世界的东方。
目前，我国疆域东起乌苏里江和黑龙江交汇处，西止帕米尔高原，北起“北极村”漠河，南达南沙群岛曾母暗沙，东西逾60个经度，南北跨49个纬度，拥有陆地边界22000多公里，大陆海岸线长达18000多公里，目前陆上与15个国家毗邻，自东而西、自西而南依次是：朝鲜、俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡金、不丹、缅甸、老挝、越南，又与韩国、日本、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、文莱苏丹国隔海相望。
这片960万平方公里的神圣疆域，是我们的先民长期开发、生息、经营的硕果，也是历史上各兄弟民族共同奋斗的结晶。应该指出的是，由于鸦片战争以后中国遭受帝国主义列强的侵略，已经失去了150多万平方公里的领土；19’21年外蒙古又从中国独立出去（成立了蒙古人民共和国，今蒙古国）；因此今天中国的领土已经不能反映历史上中国疆域的实际情况。我们要讲中国的历史疆域，应以鸦片战争以前、中国最后一个大一统的封建王朝一一清朝所达到的最为稳定时期的疆域为基本范围。具体而言，就是今日中国的版图加上巴尔喀什湖和帕米尔高原以东、蒙古高原和外兴安岭以南的地区。这一范围大多在历代中原王朝的直接统治之下，有的曾先后属中原王朝管辖，有的曾由当地的少数民族建立过政权，而这些民族早巳成为中华民族大家庭的一员。
把中国的历史疆域定位在这一范围，并不是因为它的广阔，而是由于它能比较全面地反映中国历史疆域发展的最后结果。事实上，这一范围并非中国历史上的最大疆域。历代王朝的疆域有伸有缩，有的王朝，其版图比我们所定位的历史疆域要大得多。
下面我们就以上述范围为基础简要论述一下中国历史疆域的演变。
（1）先秦时期
商朝是我国有确凿可信历史的最早王朝。商汤之前国都迁徙了8次，自汤至盘庚又迁徙了5次，最后迁到了“殷”这个地方（今河南安阳小屯村），所以商朝又叫殷朝，也可合称殷商。当时，商王朝把东起泗上（今山东西部泗水流域）、西到河南（今河南伊、洛河流域）的大范围平原地区称作“邦畿”，也就是商王朝直接管辖的地区。在邦畿外围，为方国的管辖区，方国是王室统治下的臣属之邦，集中分布在当时的黄河下游两岸，如土方、舌方、鬼方等。殷商王朝极盛时期的疆域，西起今关中西部，东达今山东滨海，南抵淮河，北至关塞（今河北、山西北部），包有整个华北大平原和黄土高原的一部分。
不过，商朝疆域内的土地未被完全开发，荒山野林普遍存在，村邑散布在辽阔的大地上，显得十分稀疏。在众多的村邑、方国之间，散布着一些少数民族部落，甚至是无人区，所以在甲骨文中可以看到只有敌方侵犯村邑、农田时才引起商王重视的记载。从这层意义上说，商朝疆域像是一张由村邑和城邑组成的网，即网状疆域。
武王灭商后，建立了西周，定都丰镐（今西安市西南）。丰镐附近的渭河平原是它的心脏地带，称“宗周”。周公旦辅政时，平定了东方的管、蔡之乱，特地在伊、洛河流域修筑了洛邑、王城，作为西周王朝镇抚东方的重镇，称为“成周”。宗周、成周连成一片，合称王畿。王畿是周天子直接统治的地区。周天子在王畿之外征服的广大地区采用“封邦建国”的手段，即大规模地分封同姓、异姓诸侯，作为天子的藩屏。相传从武王开始到成王、周公旦时期，先后分封了71个诸侯国。分封诸侯在当时对维护西周的统治起到了促进作用，因而西周势力南抵长江以南，西至甘肃，北达华北平原北部，东止山东半岛，成为一个强大的国家。不过，大小诸侯只对天子负有进贡的义务，它们之间还有不少不服从诸侯统治的其他部族，存在着一些管不到的地区，因而西周的疆域并没有连成一片。
前770年平王东迁后，历史进入了东周时代，东周分为春秋、战国两个阶段。
春秋之初，王畿还比较大，约有今河南省西北部跨黄河两岸的方圆600里之地。后来，有的赐给了功臣，有的作为采邑分给了卿大夫，有的被少数民族攻占，有的甚至为诸侯侵占，至春秋末期王畿已所剩无几，东不及虎牢，西不及崤函（崤山和函谷关），南至伊、洛二水之间，黄河以北仅有今河南西部，方圆不过一二百里之地，比一个普通的诸侯国还小。诸侯中出现了春秋五霸即齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王（一说无宋襄公、秦穆公而有吴王阖阊、越王勾践）。
齐是东方大国，定都临淄（今山东淄博市），东临大海、西枕黄河。约有今山东泰山以北全部和河北东南部地区。晋国疆域起初很小，经过连年的战争，地盘四处扩展，首都也从绛（今山西翼城）迁到了新田（今山西曲沃），从而拥有今山西大部、河北西南部、河南西北部的广大地区。秦本系小国，穆公时“益国十二，开地千里，遂霸西戎”[2]，成为西方大国，但疆域最大时只是东拒潼关、南至秦岭、西人陇东、北止今延安附近，其地远不及晋、楚辽阔。楚是春秋时代土地最为广阔的大国，先后统一了江汉、淮河流域的各方国部落，拥有今湖北全省，地跨豫、陕、川、皖、赣五省各一部分的地区。吴国拥有今江苏大部、上海市、安徽和浙江的各一部分地区，定都姑苏（今江苏苏州市）。越国位于吴国之南，定都会稽（今浙江绍兴市），初时拥有今浙江大部和江西一部分，前473年灭吴后尽有吴国故地，其地盘扩展到了今山东东南部，成为一个东方大国。当时，郑、曹、宋、卫、鲁、杞、许、陈、蔡、邢、中山诸国，介于齐、晋、秦、楚、吴各国之间，战争使这些小国的土地日益收缩，有的还成了别国的附庸。在这些大小诸侯国之间，还散布着许多少数民族部落，杂居着一些蛮夷戎狄之邦。
总的说来，春秋时期周王室虽然式微，天子权力被架空了，但是列国疆域加上周天子王畿，还是比西周疆域拓展了许多。
公元前403年周威烈王承认韩、赵、魏三家分晋的既成事实，但史学界通常把周元王元年（公元前475年）作为战国时代的开始。
战国时，在北起长城、南达长江流域的范围之内先后出现了秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七个大国，史称“战国七雄”。而此时的周天子，局促于伊洛一隅之地。前440年周考王封弟于河南（今洛阳市西），建立了一个小小的西周国之后，王畿更加缩小。周天子威信扫地，比一个普通诸侯还不如，前256年终于为秦国所灭，灭前的王畿仅有七座城邑而已。
秦国是后起之秀。战国之初都于雍（今陕西凤翔），商鞅变法后迁都咸阳（今陕西咸阳市东北）。它东侵韩、赵、魏，北灭义渠，西兼汉中，南并巴蜀，逐步攻取楚地，拥有今陕西全部、四川东部、甘肃东南部以及山西、河南、湖北三省的部分地区，疆域险固，进可攻，退可守，成为日后统一六国的资本。楚都于郢（今湖北荆州市纪南城），灭越后扩地至浙江，灭鲁后势力深入山东南部，又遣将军庄矫人滇，一度控制今云南滇池附近地区，拥有今南中国的大部分地区，战国中期国势最盛，是秦国的主要对手。齐国曾经围魏救赵、攻楚灭宋，疆域比春秋时略有扩展。燕国春秋时不见经传，定都于蓟（今北京市西南），战国时强大起来，拥有今京津二市、河北北部和辽宁西南部地区。韩是七国中最为弱小的一国，初都平阳（今山西临汾），后迁阳翟（今河南禹州市），灭郑后迁都新郑（今河南新郑），拥有今河南中部、西部及山西南部地区，山地多，平原少。赵国初都晋阳（今山西太原市西南），后迁邯郸（今河北邯郸市），东灭中山，北破林胡、楼烦，极盛时拥有今山西中部、北部、河北南部、河南和山东一隅，北至河套，傍阴山筑长城，成为北方强国。魏国初都安邑（今山西夏县），后迁大梁（今河南开封），曾败秦、齐诸国，向南攻取郑、宋、楚大片土地，拥有今河南东部和山西南部等地区，境内多系平原，无险可守。
随着人口的增加和开发程度的加深，战国时国与国之间的“隙地”（无人区）越来越少，国界线也越来越明确；同时，杂居于内地的戎狄次第为各大国兼并，逐渐融合到华夏民族中来。战国时代中国的疆域，包括了今天甘肃以东的黄河流域全部、四川以东的长江流域大部，北起辽宁、内蒙古南部，南至五岭，东到大海，较之春秋时代广阔得多了。
（2）秦汉魏晋南北朝时期
前221年，秦始皇灭六国，建立了中央集权制的统一国家。在统一六国前后，秦始皇并不满足于获得这些国家的土地，而是进一步向周围地区扩张。秦军灭楚后，进入今浙南、福建，征服了当地越人政权，置为闽中郡，治冶县（今福州市）。前215年，派蒙恬率30万大军北逐匈奴，次年在河套地区置九原郡（治今内蒙古包头市西），又将原秦、赵、燕三国的长城连接成西起临洮、东到辽东的万里长城。前214年，秦始皇派史禄开凿了灵渠，然后南下攻取陆梁地（今两广地区和越南北部），置南海、桂林、象郡三郡。在西南地区，秦军向西、向北扩张到今大渡河以北和泯江上游，占据了邛、笮、冉、駹等少数民族的地区，又向南开通了五尺道，从今天四川宜宾延伸到曲靖，并在沿线控制了一些据点。这样，到前210年秦始皇去世时，秦帝国已经拥有北起河套、阴山和辽河下游，南至今越南北部和两广地区，西起陇山、川西高原和云贵高原，东至朝鲜半岛北部的辽阔疆域。能够在这样大的范围内建立起一个统一国家，在中国历史上还是第一次。秦朝开拓的疆域，构成了以后历代中原王朝疆域的主体，成为中国统一的地理基础。
战国时期，匈奴已在蒙古高原崛起，河西走廊聚居着乌孙、月氏等族，西域地区存在着数十个以绿洲城郭为中心的小国，青藏、云贵高原某些地区分布着一些羌人部落。这些少数民族所建立的政权并没有被秦朝所征服。
汉代疆域以汉武帝时最盛。在西北，汉军收复了一度被匈奴攻占的“河南地”，修缮了蒙恬所建城塞。前121年，霍去病率大军北出，俘匈奴浑邪王之子，不久浑邪王杀休屠王降汉，汉朝遂有河西走廊和湟水流域，先后置酒泉、武威、张掖、敦煌、金城五郡。此前，汉武帝派张骞两次出使西域，开辟了著名的“丝绸之路”。又彻底击败了匈奴在西域的军事实力，汉朝控制了天山南、北。汉宣帝时，设置西域都护府（治乌垒城，今新疆轮台县东），它既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区，辖境包括白玉门关、阳关以西的天山南北直至今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围。西域初有36国，后增至50国。汉朝一般不干预这些城国的内部事务，但掌握着它们的军事权和外交权，必要时朝廷可以直接废立它们的君主。正因为如此，西域也是西汉疆域的一部分。东汉时，“丝绸之路”数度被匈奴切断，朝廷先后派班超、班勇出使、经营西域，123年改置为西域长史府，继续行使对西域的管辖权。
在西南，前130年汉武帝征发巴蜀士兵向南开疆拓土，置犍为郡（治今四川宜宾市西南），日后川西高原和云贵高原上的邛都、笮都、冉駹、白马、且兰、夜郎等族邦纳入了汉朝统治，置越崙、沈黎、汶山、武都、群柯五郡；灭昆明夷后又新置了益州郡（治今云南晋宁县东）。于是，西汉的西南边界扩展到了今高黎贡山和哀牢山一线。东汉明帝时，哀牢夷内属，朝廷为设永昌郡（治今云南保山市东北）。这样，东汉时的西南疆域不但包括了云贵高原全部，而且辖有今缅甸的东部。
在东北，前109年汉武帝用兵卫氏朝鲜，次年灭之，在那里设置玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。东汉时迫于滅貊、马韩的压力，放弃了玄菟郡的全部和乐浪郡的一部分，辖境内缩。
在东南，汉武帝派兵解散了当时建立在今浙江南部和福建的瓯越、闽越政权，把越人北迁到江、淮之间，当地几乎成了无人区。
在南方，秦末、汉初在今两广地区和越南北部有独立的南越国。汉武帝时，南越国王同意归汉，但丞相吕嘉反对，并杀死国王、发动叛乱。于是汉朝兵分南路南下，于前111年攻占南越国首都番禺（今广州市），活捉吕嘉。汉朝在南越旧境设置了九个郡，其中南海、苍梧、郁林、合浦四郡在今广东、广西，珠崖、儋耳二郡在今海南岛上，交趾、九真、日南三郡均在今越南境内。
当然，汉朝并非一直都保持着最大疆域，实际上后来在局部地区有所收缩，边境地区的政区如沈黎、汶山、临屯、真番、玄菟、儋耳、珠崖等郡先后撤销的撤销、内迁的内迁。不过汉代疆域的主体是稳定的。
秦汉时期，匈奴已成为一个以蒙古高原为中心的强大国家，与中原王朝多次发生战争。后内部分裂，南匈奴降汉，北匈奴在东汉时被击败而西迁。大兴安岭、西辽河流域为鲜卑、乌桓人的天下，后乌桓降汉而南迁，鲜卑占领了整个蒙古高原。乌孙摆脱了西域长史府控制而独立。青海湖地区居住着先零羌，青藏高原上有唐旄、发羌等部族。黑龙江流域直到日本海沿岸有夫余、肃慎、沃沮等部族。高旬丽兴起于鸭绿江流域，公元3年建都于国内城（今吉林集安市东），以后就向朝鲜半岛中部发展而迁出了中国。台湾岛当时被称为“夷洲”，岛上人民与大陆已有往来。海南岛被称为“朱崖洲”，与大陆的来往依然很密切。
东汉灭亡后，历史进入了三国分裂时期。从那时起直到589年隋灭陈的400多年间，中原地区只有过30多年的短暂统一，边疆地区则不时变换主人。有些边疆政权扩展了自己疆域，以后又成为中国以外的政权，因而实际缩小了中国疆域；但也有些边疆政权迁入中原后，将他们原来居住的地方与中原合在一起。
西南地区自古以来少数民族就多，虽然汉武帝已在那里设置了郡县，但中央政权的行政控制往往只限于政区的治所周围和交通沿线。诸葛亮曾七擒孟获，终于将南中地区（相当于今四川省大渡河以南和云南、贵州二省）纳入蜀汉版图，疆域有所扩展。西晋设置的宁州（管辖今云南大部和贵州西部），直到南朝梁时始终存在，并由朝廷委派官员前去治理。梁武帝时侯景之乱爆发，宁州刺史奉命救援首都，离开治所，当地豪族乘机而起，脱离梁朝，于是周围的部族纷纷自立。从此，在今四川长江、大渡河以南，湖南西部，广西西部，已不再有南朝的郡县存在。
在南部，西汉疆域最南端是日南郡象林县（治所在今越南岘港南）。192年，当地人建立了林邑国，脱离汉朝，因而汉朝的南疆从北纬14°退到了北纬16°一线。三国时，林邑又向北扩张，吞并了西卷县（治今越南平治天省广治），推进到北纬17°。大约在南朝后期，林邑又向北占据了原日南郡其余的三个县，南朝疆域的南界退至北纬18°。
在朝鲜半岛，东汉末公孙氏占据乐浪郡，向南发展并设置了带方郡（治今朝鲜黄海北道沙里院之南）。公孙氏和后来的曹魏、西晋还基本上控制了今朝鲜北部北大峰山脉以东地区。不久，高句丽崛起，日益强大，到西晋末年完全占据了乐浪郡，同时南方的马韩政权也吞并了带方郡。中原王朝在朝鲜半岛设置正式政区的历史从此结束。高句丽继续向西侵夺属于前燕、后燕的辽东、玄菟二郡（时玄菟郡迁治今沈阳市东），404年还从北魏手中夺取了辽水以东之地，427年它迁都今朝鲜平壤，中原王朝与高句丽划辽水而治。
与南方汉族政权和东北朝鲜半岛上的疆域收缩相反，此时的北方中原政权在局部地区还有所扩展。
三国初的北部边疆，大致退到了今桑干河、吕梁山、黄河、六盘山一线。西晋八王之乱以后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、乌桓等少数民族乘机突破长城，攻人中原，先后建立了十六国[3]，其中匈奴人建立的汉、前赵，羯人建立的后赵，鲜卑人建立的前燕、后燕，氐人建立的前秦等政权，先后占有黄河流域的全部或大部，它们把原来中原王朝的疆域和自己的根据地连成一片，有的还吞并了其他的北方部族，因此中原政权的管辖范围比东汉后期、三国、西晋都扩大了。例如前燕吞并了鲜卑的宇文部，北部边疆增加了老哈河流域，基本上恢复了西汉旧疆。在北魏统一北方以后到六镇起义前夕，它的北界达到了秦汉故土，阴山一带还扩至阴山以北，超出了秦汉旧域。
十六国时期，聚居在湟水流域和黄河上游的吐谷浑兴起，向南扩张到今四川松潘一带。以后吐谷浑被打败，羌人进入今甘肃南部、四川北部。北周王朝又驱逐了这里的羌人，置宕昌等郡。这是中原王朝在当地首次设立的正式行政区划。
东汉后期对西域的控制一度中断，此后西域长史府也时置时废，但西域与中原的联系并没有断绝。不仅如此，割据西北的地方政权还第一次在西域设置了正式政区。327年，张氏前凉置高昌郡，辖有今新疆吐鲁番盆地。该盆地是通向西域的孔道，一直是中原政权经营的要地，所以历经前秦、后凉、西凉、北凉政权，高昌郡始终存在。439年，北凉为北魏所灭，高昌独立，460年建立了高昌国。高昌国直到640年方为唐朝所灭。
（3）唐宋时期
隋朝国祚虽然短促，却于589年统一了全国，并在前所未有的范围内建立了正式政区。在北方，击败突厥，使其分裂为东、西二部，把边界扩展到阴山以北，五原、定襄二郡的北界已接近今中蒙边界。在西北，隋从突厥手中取得了今新疆哈密地区，置为伊吾郡；又灭吐谷浑，于609年设置了鄯善、且末、西海、河源四郡，此四郡辖境东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，南起昆仑山脉，北至库鲁克塔格山脉，基本上是以前从未设置过正式政区的地方。在西南，隋设南宁州总管府于今云南曲靖市。在南方，陆地上灭了林邑国，置为冲、农、荡三州（后改比景、象浦、海阴三郡），其中最南之地已在西汉日南郡之南；海上，最大的事件莫过于海南岛重归大陆政权，这要归功于当地俚族首领冼夫人。南朝梁、陈虽已在海南岛设置了崖州，但实际上并未能有效地控制，而冼夫人对隋朝的效忠，使隋朝顺利地行使对海南岛的管辖权，因而在她去世后就能在岛上设置了珠崖、儋耳、临振三郡，从此以后中原政权对海南岛的行政管辖再也没有中断过。
盛唐时期的疆域，得到了空前的拓展。630年，唐灭东突厥，实际控制区达到贝加尔湖以北，设置政区的北界也已超出了今中蒙国界。唐灭高昌后置为伊、西、庭三州（辖今乌鲁木齐以东的新疆），并在交河城（今新疆吐鲁番市西北）设置安西都护府。又曾打败薛延陀、西突厥、铁勒，攻百济、灭高句丽，军事上取得了一系列辉煌的胜利，从而在边疆地区先后设置了六大都护府，它们是：（1）安东都护府。669年置，治今朝鲜平壤市，辖境西起辽河，南至今朝鲜北部，东、北至海，包括今乌苏里江以东和黑龙江下游两岸直至海口之地。后内迁辽东，又进一步迁至辽西。（2）安南都护府。679年改交州都督府置，治今越南河内市，辖境包括今云南东南部、广西边缘直至越南中部河静、广平省界。五代时独立为安南国。（3）安西都护府。640年置，治所在今新疆吐鲁番，统辖安西四镇（龟兹、疏勒、于阗、碎叶），辖今新疆及中亚楚河流域；后移治龟兹（今新疆库车县），辖境扩大到西至咸海的广大地域，后渐有收缩，安史乱后退到葱岭以东。（4）北庭都护府。702年分安西都护府置，治今新疆吉木萨尔县北破城子，统辖天山北路东起今巴里坤湖、阿尔泰山、西至咸海的西突厥各部族，安史乱后辖境丧失。（5）安北都护府。始称瀚海都护府，669年改此名，辖今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带，686年移置于今内蒙古。（6）单于都护府。663年置，称云中都护府，次年改名，治今内蒙古和林格尔县西北土城子，辖境当今内蒙古阴山、河套一带，698年并人安北都护府。
如上所说，大唐盛世的国威所及，不仅包括了内地设置的300多个府州，而且容纳了六大都护府辖地，北起贝加尔湖以北，南达越南中部的北纬18°，东至库页岛，西临咸海。这在中国历史上是空前的。但是，这并不是说唐朝的疆域有这样的广阔，因为它从来没有同时管辖过这样的范围，而且到达最远点的时间是很短暂的。例如唐朝控制碎叶以西至咸海地带仅限于661年至665年的4年间，而那时还没灭掉高句丽，东部边界仍在辽河一线。中唐以后，大食东侵，与唐以葱岭分界，吐蕃乘机占领了河西走廊和西域大部分地区，六大都护府撤并的撤并，内迁的内迁，唐末的疆域比盛唐时缩小了许多。
唐末失去的疆土，分别被当时的边疆政权如回纥（占据今蒙古高原）、吐蕃（占据今青藏高原）、南诏（占据今云南地区）、渤海（占据今中国东北北部、朝鲜北部和俄罗斯远东部分地区）所占，不过这些边疆政权均是当时中国的一部分。同样，虽然五代处在分裂时期，但不管是梁、唐、晋、汉、周，还是南方九国，抑或北汉，都是当时中国的一部分，它们的疆域共同组成了当时中国的范围。因此，下文将要讲的北宋、南宋、辽、金、西夏，以及其他一些边疆政权，只可看成是在更大范围内中国内部的分裂时期，所有这些政权均是当时中国的有机组成部分，它们的辖境共同组成了当时中国的疆域。
五代时期，西拉木伦河流域的契丹人迅速崛起，926年攻灭渤海国，后又向西征服了蒙古高原上的游牧部落，向南取得了后晋“儿皇帝”石敬瑭出卖的燕云十六州，成为中国北方一个幅员辽阔的大帝国，定都于上京临潢府（今内蒙古巴林左旗东南波罗城）。947年，改国号为辽。辽朝稳定时期的疆域，西起阿尔泰山，东抵库页岛，北至蒙古高原北缘，南与西夏、北宋、高丽为邻。
北宋的统治地域不出唐末五代十国旧疆，拥有今黄河、长江、珠江三大河流的中下游地区，西以今成都平原、黔西与吐蕃、大理为邻，东、南至海，北接辽和西夏。北宋统治者一直努力收复燕云十六州，直到北宋灭亡前四五年才勉强成功。但后来连北宋首都开封府（今河南开封）也被金兵所侵占。
1114年，女真完颜部起兵反辽，次年建国号金，定都会宁（今黑龙江阿城市南），并于1125年灭辽，1127年又攻灭北宋。金朝全盛时，拥有今东北全部和华北平原，西邻西夏，南以黄河与南宋为界。但当时黄河频繁地决口、南移，最后黄河夺淮人海，所以1141年宋金索性议定以淮河为界，西部则以大散关分界。陆游名句“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”，所指即此。与北宋相比，南宋疆域的北界大大南缩了，不过西南边界和南部并没有什么变化。
北宋与辽、南宋与金分别先后占据了北方和南方，而在当时中国范围之内还同时存在着西夏、大理、吐蕃、黑汗王朝和后来的西辽政权。西夏系党项人李元昊所建，占有今宁夏、鄂尔多斯高原、阿拉善高原和河西走廊地带，首都设在兴庆府（今宁夏银川市）。大理国是南诏的延续。吐蕃当时没有统一政权，但周边地区也无力入主青藏高原。黑汗（喀喇汗）王朝系中亚楚河流域的葛逻禄联合西迁的部分回鹘人所建，定都八刺沙衮（今吉尔吉斯斯坦北部托克马克东南），11世纪时的疆域包括今新疆西部和中亚两河（锡尔河、阿母河）流域，1140年归人西辽。西辽是辽朝宗室耶律大石于1124年率部西迁时所建，先后占据了西州回鹘和黑汗王朝旧地，后定都于虎思斡耳朵（今托克马克以东楚河南岸）。西辽最大的疆域大致包括了今天新疆的全部、帕米尔高原以西至咸海、巴尔喀什湖以东以北至今天蒙古国西部，1218年为蒙古汗国成吉思汗所灭。
需要说明的是，上述这些政权间的界线是当时中国内部不同政权间的界线，而不是中国与外部世界的界线。它们所占据的区域都曾经是中国历史疆域的一部分，只不过后来又有所变化。
（4）元明清时期
13世纪初，成吉思汗统一蒙古各部后，军事力量迅速强大起来，先后发动过3次西征，并多次南攻。1218年灭西辽，1227年灭西夏，1234年灭金，1254年灭大理，不久征服吐蕃地区，1279年又灭宋，70余年间蒙古铁骑横扫欧亚无敌手，从而建立了庞大的蒙元帝国和四大汗国。这些被征服或占领的地区并非都属元朝的疆域。例如今新疆天山以北部分已分封给窝阔台汗国，阿母河行省后被并人伊利汗国，设在今伊犁河流域的阿里麻里行省后被并人察合台汗国。
元朝稳定时期的疆域是：在北方，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海，最北界曾达北海（今北冰洋）。在东部，拥有朝鲜半岛东北部，王氏高丽成为元朝附庸。在西南，包括今克什米尔、锡金、不丹以及缅甸东北部、泰国北部等地。全国共分为1个中书省、10个行中书省，青藏高原地区则属宣政院管辖。与汉、唐极盛时期的疆域相比，元朝疆域大大超过了以前的任何朝代。
明朝的北方疆界比元朝收缩了许多，但在东北方面的统治有所加强。1392年李氏朝鲜建立后，鸭绿江成为中、朝界河。1409年，明朝在今俄罗斯远东的黑龙江下游东岸特林设置了奴尔干都司，辖境包括今黑龙江、精奇里江、乌苏里江、松花江流域，北至北山（即清代外兴安岭，今名斯塔诺夫山脉）以北，后又征服苦兀，辖境扩大到库页岛。奴尔干都司设立后，朝廷曾10次派遣宦官亦失哈前去谕慰当地部族，在都司城西南的山上建筑了永宁寺，并在寺前立碑。《永宁寺碑》是中国拥有主权的明证。在西北地区，明朝疆界止于嘉峪关，关外的今新疆地区不在明朝版图之内。在西南，明朝在今西藏设置了乌思藏都司、朵干都司和俄力思军民元帅府，今西藏始终是明朝疆域不可分割的一部分。在南部，1407年明朝出兵安南，将其与内地一样置为交趾布政使司（省），下辖17府、47州、157县，同时设都指挥使司，下辖11卫、3所；1427年，撤销该省，明朝重新承认安南的属国地位。同时，明朝还拥有今缅甸、泰国、老挝、越南各国北部的一小部分地方。
明朝疆域之外，今新疆大部、帕米尔高原和巴尔喀什湖、塔什干以东地区为别失八里（亦力把里）国所有。今内蒙古和蒙古国为鞑靼、瓦剌所据，明筑长城为界。瓦剌强盛时，不断越过长城南侵，1449年在土木堡一役中还俘获了明朝皇帝（英宗）。后鞑靼分裂，瓦刺也西迁。
兴起于白山黑水之间的满族于1616年建立后金政权，1636年改国号大清。1644年清兵人关，占领北京，接着分兵攻打李自成、张献忠农民军和明朝残余政权。到1659年清兵占领云南、南明桂王逃往缅甸为止，除闽南一隅外，清朝已拥有明朝的全部疆域。
蒙、藏关系当时已相当密切。在宗教上虽然西藏的黄教（喇嘛教格鲁派）统治着蒙古，但在军事上蒙古和硕特部占领并统一了青藏地区，并于17世纪末归附清朝。于是清廷册封了西藏宗教领袖达赖、班禅，雍正初年以后又设驻藏大臣，并确立了达赖、班禅转世的金奔巴制度。这样，西藏政教合一的统治体制得到了清朝的正式承认，清朝在西藏的统治也得到了确立。
当时，台湾为郑氏政权统治。1683年，康熙帝出兵平定台湾，将宝岛收归中央政府。1696年，康熙帝亲征雄极一时的蒙古准噶尔部首领噶尔丹，在昭莫多（今蒙古国乌兰巴托东南）将其打得落花流水，于是清朝将整个蒙古高原纳入了中原王朝版图。1757年，乾隆帝派清军攻人伊犁，彻底平定了准噶尔叛乱，两年后又平定了大、小和卓木叛乱。巴尔喀什湖以东以南的天山南、北从此全部纳入了清朝版图，清朝统一中国的大业宣告完成。
清朝与俄罗斯的边界，1689年的《尼布楚条约》中确定以外兴安岭、额尔古纳河为界。在1727年清朝与俄国签订的《布连斯奇界约》和《恰克图条约》中，规定了东起额尔古纳河及其支流开拉哩河（今海拉尔河）相交处，经恰克图（今属俄罗斯）西至沙宾达巴哈（今俄罗斯萨彦岭西北）的中、俄两国中、西段边界走向。．
清朝全盛时期的疆域分为26个一级行政区，它们是：内地18省（直隶、山东、山西、陕西、甘肃、河南、湖北、江苏、安徽、浙江、江西、福建、湖南、广东、广西、四川、云南、贵州）；盛京（奉天）、吉林、黑龙江、伊犁、乌里雅苏台5个将军辖区；驻藏大臣、西宁办事大臣辖区和内蒙古的盟旗。尽管有些地区实行一定程度的自治，但涉及国家主权和中央权威的重大问题已经完全由朝廷掌握，这样的统一范围和程度是以往从来没有达到过的。
从秦始皇灭六国，开疆拓土，建立统一的秦帝国开始，经过近两千年的经营，中国终于形成了一个北起萨彦岭、额尔古纳河、外兴安岭，南至南海诸岛，东起库页岛，西尽帕米尔高原，拥有1100多万平方公里国土的空前统一的国家。
（5）近代
西方列强东侵后，侵占了中国部分地方。特别是鸦片战争以后，中国丧失了150多万平方公里的领土。葡萄牙人早在1553年就以贿赂的方式在壕镜澳（今澳门）建立居留地，1849年后葡方又拒交地租，1887年签订的中葡《友好通商条约》允许葡人“永居管理”澳门。1999年12月20日澳门回归祖国。
鸦片战争中，英国占领了香港岛。1842年，中英签订《南京条约》，将香港岛割让给英国。1860年的中英《北京条约》又以九龙半岛南部割归英属，1898年中英订立《展拓香港界址专条》，以深圳河以南的九龙半岛北部租给英国，租期99年。香港于1997年7月1日回归祖国。 ．
侵占中国领土最多的是沙皇俄国。它占领了中俄《尼布楚条约》规定的乌第河以南待议地区。1858年，俄方通过与黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》，强行割占黑龙江以北直到外兴安岭的60万平方公里的中国领土，乌苏里江以东至海则划为中俄共管，仅规定瑷珲对岸的江东六十四屯归中国所有。清朝中央政府当时拒绝批准这个条约，但两年过后，清政府在中俄妇匕京条约》中不仅被迫承认《瑷珲条约》，还进一步将乌苏里江以东包括库页岛在内的40万平方公里的中国领土割让给俄国。1864年，沙俄强迫清政府签订《勘分西北界约记》，攫取了巴尔喀什湖以东以南<4万平方公里的中国领土。1881年签订的中俄《伊犁改订条约》，俄方虽将伊犁还给了中国，但据此而另定的几个边界议定书，沙俄又割占了斋桑泊东南、霍尔果斯河以西等地7万多平方公里的中国领土。1892年，沙俄出兵非法侵占了帕米尔高原萨雷阔勒岭以西2万多平方公里的中国领土。1900年，沙俄血洗海兰泡、强占江东六十四屯。沙皇俄国从中国割占的土地，比英、法、德、意大利四国面积之和还要多。
英、法、日本还利用其殖民地保护国来蚕食中国边疆的领土。例如，拉达克本为西藏阿里的一部分，1840年前后为克什米尔所占，1846年英国吞并克什米尔后，拉达克被并人英属克什米尔。又如1885年法国吞并越南后，法国多次与中国交涉划分中、越边界，结果中国云南南部的乌得、孟乌二土司被划人了法属越南。再如，日本通过1895年的《马关条约》，占据中国台湾、澎湖列岛长达50年，直到1945年抗日战争胜利后才由中国收复。
此外，1913—1914年间，英国人炮制出非法的所谓“麦克马洪线”，为中、印边界争端埋下了伏笔。1921年外蒙古的独立，又使中国减少了156万平方公里的土地。
清朝政府的愚昧落后和腐败无能，是导致近代以来中国国土沦丧的主要原因。
注释：
[1]或以为从“丝绸”之“丝”读音而来，也有人认为源出“瓷器”（ddIn）或闽南话的“茶”。
[2]《史记·秦本纪》。
[3]实际上不止十六个国家（政权）。
