嫘祖始蚕桑而衣天下

　　黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。

——摘自《》史部·正史之《史记》卷一《五帝本纪》

　　西陵氏曰嫘祖，为黄帝元妃。淮南王《蚕经》云“西陵氏劝蚕稼，亲蚕始此”《皇图要览》云“伏羲化蚕，西陵氏养蚕”《礼记·月令》：季春，“后妃斋戒，享先蚕而躬桑，以劝蚕事”《周礼·天官·内宰》“中春，诏后帅内外命妇，始祭蚕于北郊”（蚕于北郊，以纯阴也。〕上古有蚕丛帝，无文可考。盖古者蚕祭皆无主名，至后周坛祭先蚕，以黄帝元妃西陵氏为始，是为“先蚕”。历代因之。

——摘自《》子部·科技之《王祯农书·农桑通诀一》

　　（黄）帝初闻西陵氏女嫘祖，聪明温顺，聘娶为妃。常来游河滨，见树上都有白团，似鸟卵，而欲掰视，中有虫如指，询之土人，云龙与马交，遗精所化，嫘祖取置于器，越日出蛾，雌雄相配，自辰亥始解，生子无数。嫘祖藏之来春，皆生小虫，采桑嫩叶饲之。桑叶渐老，其虫亦大而能食。见其攒簇，名之曰“蚕”（又曰“天虫”）。自身白有光，即不食。嫘祖以草布蚕于上，自然吐丝、作团，名之曰“茧”。摘而挪沸汤缫之，绎而为丝。法天象经书莫言之义，造机抒，织成布帛，可以衣体，至是遂为人用。复以草木之华，染化五采文章，为衣服之美，而天下不患皴瘃。

——摘自《》“子部·道家”之明·徐道《历代神仙通鉴·仙真衍派》

　　相传上古时代，西陵国有一位美丽的姑娘名叫嫘祖，是西陵王的女儿。一个阳光明媚的夏天，她到远处的吉树坡去采摘野果，发现一棵从来没见过的树，树上有许多白色的小虫，在不停地吐丝结团。嫘祖好奇地取下一个结好的白团，见其形如拇指大小的鸟卵，掰开一看，里面也有白色的小虫。问当地的人这时什么虫，当地人说这时天上的神龙和地上的神马相交所生，因此叫“天虫”，又名曰“蚕”。

　　嫘祖取回一些白团置于器皿中，不久便化而为蛾，雌雄相配，生子无数。嫘祖将虫卵细心地保存到来春，果然孵都出了小虫。嫘祖又去那株发现蚕的树上采来嫩叶喂食，小虫渐渐长大，身体也渐渐变白，也开始吐丝作团，嫘祖将这些白团取名曰“茧”。嫘祖用热水将蚕茧煮软，可以方便地把丝抽出来。丝线又韧又滑，在阳光下更是七彩夺目。嫘祖索性像蚕那样，用丝织成布帛穿在身上，冬暖夏凉。

　　经过长期的经验积累，嫘祖完全掌握了养蚕缫丝的技艺，便毫无保留地教给西陵的人们。西陵王非常高兴，收嫘祖为女儿。各地部落首领闻听后纷纷前来求婚，但都遭到嫘祖的婉拒。这时英勇非凡的北方部落首领黄帝轩辕，征战来到西陵，两人一见倾心，很快嫘祖被选作黄帝的元妃。嫘祖辅助黄帝先后战胜了南方的蚩尤和西方的炎帝，统一了中原，并为黄帝生下玄嚣、昌意二子，其后代皆有天下。

　　嫘祖奏请黄帝诏令天下，教民种桑养蚕之法，缫丝织绢之术，从此告别了“茹毛饮血”的时代。据说当时的中国，不论是天子脚下的中原地区，还是周边的少数民族，没有不感念嫘祖功劳的。嫘祖晚年随黄帝南巡途中不幸辞世，黄帝悲不自禁，遵遗归葬故里。

　　因为嫘祖发明养蚕缫丝的功绩，后世尊其为蚕神。《淮南子》引《蚕经》云：“黄帝元妃西陵氏始蚕”。《隋书·礼仪志》载，北周时祀嫘祖为“先蚕”。唐代赵蕤所题唐《嫘祖圣地》碑文称：“嫘祖首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术，谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳，兴嫁娶，尚礼仪，架宫室，奠国基，统一中原，弼政之功，殁世不忘。是以尊为先蚕。”南宋罗泌所撰《路史》将嫘祖发明的养蚕取丝系统化，说西陵氏劝养蚕、育蚕种、亲自采桑制丝，开创了丝织事业。从此，嫘祖被当作是上古时代劳动妇女养蚕取丝的始祖，每到种桑养蚕时节，人们便纷纷设坛祭祀先蚕，以求风调雨顺，桑壮蚕肥。至今，在陕西祭奠黄帝陵的盛大典礼中，还有祭祀嫘祖的纪念活动。